Los bomberos que intentaban evitar una explosión en un tanque de productos químicos peligrosos en el sur de California descubrieron durante la noche que el tanque defectuoso se estaba calentando internamente a pesar de los esfuerzos por enfriarlo, dijo el sábado el comandante del incidente.
Las órdenes de evacuación seguían vigentes para un área que cubría a decenas de miles de personas en el suburbio de Garden Grove en Los Ángeles.
El gobernador de California, Gavin Newsom, declaró el estado de emergencia en el condado de Orange y su oficina instó a los residentes a seguir las órdenes de evacuación.
El jefe de la División de Bomberos del Condado de Orange, Craig Covey, dijo que los equipos regresaron a la zona de peligro de Garden Grove durante la noche después de que las lecturas de los drones el viernes sugirieran que el agua rociada sobre los tanques estaba ayudando a estabilizar la situación.
Pero esas lecturas de los drones midieron el exterior del barco, no el químico en el interior, dijo Covey en un video actualizado publicado en las redes sociales el sábado por la mañana. Cuando las tripulaciones alcanzaron el medidor del tanque, encontraron que la temperatura interna era de 90 grados Fahrenheit (32 grados Celsius), en comparación con 77 grados (25 C) cuando los socorristas se habían retirado.
La temperatura aumenta aproximadamente un grado por hora, dijo. “Esas son las malas noticias”, dijo Covey.
Las autoridades han advertido desde el viernes que el tanque, que contiene metacrilato de metilo, un químico inflamable utilizado en plásticos y manufactura, podría romperse y derramar hasta 7.000 galones (26.500 litros) de material tóxico o explotar y poner en peligro los tanques cercanos.
El sábado, Covey dijo que los bomberos estaban estudiando si un fuerte flujo de agua de refrigeración podría ralentizar el proceso de endurecimiento dentro del tanque lo suficiente como para reducir la presión y evitar una explosión.
“Dejar que esto falle y explote es inaceptable para nosotros”, dijo Covey. “Nuestro objetivo es encontrar algo y evitar que esto suceda”.
El incidente comenzó el jueves en las instalaciones de GKN Aerospace en Garden Grove, una ciudad de unos 172.000 habitantes situada a unas 30 millas al sur de Los Ángeles. El sitio se especializa en la fabricación y prueba de ventanas y toldos para aviones comerciales y militares, según su sitio web.
GKN dijo que estaba trabajando con “todos los expertos relevantes” para resolver el problema.
“Pedimos disculpas sinceras por los importantes trastornos causados a muchos residentes y empresas locales que tuvieron que ser evacuados”, dijo un portavoz de GKN en un comunicado el sábado.
Las autoridades ampliaron el viernes las órdenes de evacuación después de que aumentara el riesgo de explosión. Alrededor del 15 por ciento de los residentes en el área cubierta por la orden de evacuación se niegan a irse, dijo el jefe de policía de Garden Grove, Amir El-Farra, según el Registro del Condado de Orange.
Covey dijo que los equipos pasaron de una posición “defensiva” a una operación “ofensiva” durante la noche con la ayuda de químicos del equipo de respuesta a emergencias del fabricante. El objetivo era neutralizar un tanque cercano de 15.000 galones y reducir su potencial explosivo en caso de que fallara el tanque más pequeño.
“Anoche pusimos a la gente en peligro”, dijo Covey.
Las autoridades abrieron refugios de evacuación en Garden Grove y las ciudades vecinas de Anaheim y Cypress.
Los funcionarios de salud dijeron que les preocupaba que los vapores del químico pudieran causar problemas respiratorios graves con una exposición prolongada. Los monitores de calidad del aire no detectaron vapor durante la última actualización de salud citada por los funcionarios.
“Usted está a salvo siempre que esté fuera del área que se ha determinado como zona de evacuación”, dijo el viernes la Dra. Regina Chinsio-Kwong de la Agencia de Atención Médica del Condado de Orange.
Covey dijo que las cuadrillas también se están preparando para un posible derrame buscando formas de represar, bloquear y desviar el líquido a un área de retención en el sitio comercial, en lugar de permitir que llegue a los desagües pluviales, los canales de los ríos o el océano.
“No nos vamos a rendir”, dijo Covey.
