En una reciente mañana de primavera, el estadio Championship Soccer, ubicado en una esquina del Gran Parque del Condado de Orange en Irvine, estaba tranquilo y vacío excepto por una docena de aspersores que mojaban la alfombra de césped recién colocada.
Por lo general, un estadio bien utilizado está lleno de actividad. Pero su inquilino principal, el Orange County Soccer Club, que compite en el campeonato de segunda división de la USL, fue desalojado temporalmente y abandonado para entrenar en un parque cercano y jugar su último partido en casa antes de la Copa Mundial en Eddie West Field en Santa Ana, a 12 millas de distancia. (No es que eso sea necesariamente algo malo, ya que el club atrajo un récord de 7,651 espectadores en la victoria del sábado por 3-2 sobre Oakland, manteniéndolo en el segundo lugar en la clasificación de la Conferencia Oeste).
Durante el próximo mes, las instalaciones de nueve años albergarán sólo a un residente: el equipo nacional de fútbol de Estados Unidos, que eligió el estadio como su principal base de entrenamiento antes de la Copa del Mundo. El cambio temporal de propietario se anuncia mediante una pelota naranja gigante del tamaño de un globo aerostático, adornada con el logotipo de US Soccer y atada a una colina justo afuera del estadio.
Se desconoce por qué o cómo se disolvió la federación en Irvine; US Soccer se negó a responder a múltiples solicitudes de comentarios. Sin embargo, es seguro decir que la ubicación fue un factor, ya que el Gran Parque del Condado de Orange es la base de entrenamiento de la Copa Mundial más cercana al Estadio SoFi, donde Estados Unidos jugará dos de sus tres partidos de la fase de grupos.
Los equipos están trabajando para preparar el campo de práctica para el equipo de fútbol de EE. UU. en el Championship Soccer Stadium en Irvine.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
El primer entrenamiento de la selección estadounidense tendrá lugar allí el 8 de junio y será el único entrenamiento abierto al público. Cuatro días después, el equipo abrirá su calendario mundialista contra Paraguay en Inglewood, a 70 kilómetros de distancia en autobús. Los estadounidenses son uno de los siete equipos mundialistas que han elegido su sede en California. Australia y Paraguay entrenarán en el Área de la Bahía; Suiza y Nueva Zelanda estarán en San Diego; mientras que Austria y Qatar permanecerán en Santa Bárbara.
Para el Orange County Football Club, que ocupa un lugar modesto en el panorama del fútbol estadounidense, vale la pena celebrar incluso una afiliación temporal con la Copa del Mundo y la selección nacional.
“¿Cómo no estar entusiasmado con el entrenamiento de la nación anfitriona en sus instalaciones cuando es un club que se enorgullece de desarrollar talentos jóvenes”, dijo Dan Rutstein, presidente de operaciones comerciales del equipo. “Compartir el estadio con la selección nacional de Estados Unidos es una gran oportunidad”.
Uno que viene con grandes beneficios. La FIFA, que revisó las ubicaciones de los equipos de la Copa Mundial hace varios años, reemplazó el césped del estadio con uno que el Condado de Orange nunca habría podido pagar por sí mismo, e instalará cercas de seguridad dentro de la próxima semana, como lo hizo en los 48 campos de entrenamiento jugados durante el torneo. US Soccer también está ampliando y mejorando el pequeño vestuario del equipo y agregando un área de trabajo para los medios.
Álvaro León, Brian Biniasz y Joesph Frausto instalan suelos de goma en el vestuario de la Copa Mundial de la FIFA de Estados Unidos.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Sin embargo, Orange County Soccer Club paga estos beneficios con algunos inconvenientes. Los jugadores tendrán que cambiarse en casa para entrenar, que se desarrollará en un parque adyacente. Los próximos seis partidos del club se jugarán fuera de casa. El equipo también tuvo que quitar todos los carteles y carteles que mencionaran al Orange County Football Club; estos fueron reemplazados por marcas USMNT.
“Este es su estadio ahora”, dijo Rutstein.
“Si miras lo que el club está tratando de lograr y dónde estamos como organización, cualquier dolor a corto plazo será más que compensado por los beneficios a mediano y largo plazo de estar asociado con la Copa del Mundo y la selección nacional de Estados Unidos”, añadió.
Por ejemplo, el equipo está intentando vender los derechos del nombre del estadio, y su asociación con la selección nacional y el Mundial podría ser de gran ayuda para ello.
Cuando la FIFA publicó por primera vez posibles sitios de entrenamiento para la Copa Mundial hace dos años, el estadio de Championship Soccer estaba en la lista, y Rutstein dijo que más de una docena de equipos nacionales enviaron representantes para examinarlos. Se desconoce el número de ofertas realizadas en el sitio, pero las reglas de la FIFA establecen que si dos o más equipos hacen reclamos en el mismo sitio, se le dará prioridad al equipo con la clasificación mundial más baja de la FIFA.
Estados Unidos ocupa el puesto 16, lo que claramente les da una ventaja.
Una vista aérea de los equipos que preparan el área de entrenamiento para el equipo de fútbol de EE. UU. en el Championship Soccer Stadium en Irvine.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Además, el condado de Orange no es ajeno al fútbol de talla mundial. La única vez que la Copa del Mundo se celebró en Estados Unidos fue en 1994, cuando el equipo estadounidense entrenó en Mission Viejo. Y cuando el campeón europeo Paris Saint-Germain llegó al sur de California para el Mundial de Clubes el verano pasado, entrenó en UC Irvine.
“Estar lejos del brillo de la gran ciudad es atractivo”, dijo Rutstein.
“La Copa del Mundo hará maravillas para el fútbol en este país, tal como lo hizo hace más de 30 años”, continuó. “Estamos entusiasmados de aprovechar al máximo este crecimiento”.
