En vísperas de su cumpleaños número 25, el receptor abierto estrella de los Rams, Puka Nacua, dijo que está trabajando para convertirse en una mejor persona, y que si continúa ese viaje, la potencial extensión masiva de contrato que parece estar estancada se solucionará por sí sola.
Nacua habló con los periodistas el jueves por primera vez desde que llegó a un centro de rehabilitación de Malibú en marzo. Nacua buscó ayuda después de una serie de incidentes, incluido uno en diciembre que resultó en una demanda civil.
“Lo que siento que aprendí es que está bien pedir ayuda”, dijo Nacua después de participar en un evento de práctica del equipo en Woodland Hills. “Y luego reconocer la plataforma que tengo como jugador de fútbol profesional y tratar de usarla para mi bien y el de quienes me rodean”.
Con una ofensiva que incluye a Nacua, el mariscal de campo Matthew Stafford (el jugador más valioso reinante de la NFL) y el receptor Davante Adams, y una defensa que incluye al corredor Jared Verse y al esquinero All-Pro Trent McDuffie, los Rams son considerados los favoritos para jugar el Super Bowl LXI en el SoFi Stadium.
La temporada pasada, Nacua lideró la NFL con 129 recepciones y fue elegido All-Pro. La selección de quinta ronda de 2023 está entrando en el último año de su contrato de novato y es elegible para una extensión que podría superar el acuerdo de $120 millones que los Seattle Seahawks le dieron al receptor abierto Jaxon Smith-Njigba.
Pero los incidentes de la temporada pasada y esta temporada baja hicieron que los Rams pospusieran las negociaciones para darle una extensión a Nacua.
Durante una transmisión en vivo en diciembre pasado, Nacua criticó a los funcionarios de la NFL e hizo un gesto considerado antisemita. Nacua se disculpó, pero tras la derrota de los Rams ante los Seahawks unos días después, Nacua criticó a los responsables en una publicación en las redes sociales desde el vestuario. La NFL le impuso una multa de 25.000 dólares.
En la demanda, una mujer alegó que Nacua hizo un comentario antisemita durante una cena grupal y luego la mordió mientras estaba en un vehículo.
El receptor abierto de los Rams, Puka Nacua, sonríe después de hablar con los periodistas durante las actividades del equipo en las instalaciones de práctica de Woodland Hills el jueves.
(Gary Klein/Los Ángeles Times)
Su abogado negó que Nacua haya hecho un comentario antisemita y dijo que la mordedura fue resultado de un “alboroto”.
Cuando se le preguntó sobre las acusaciones el jueves, Nacua se negó a hacer comentarios específicos.
“Como se trata de una batalla legal en curso, por respeto a la otra parte involucrada, realmente no tengo mucho que decir”, dijo, y agregó: “Un momento para aprender de algunas de las situaciones en las que me estaba metiendo, y luego también tomar conciencia de cómo me comporto dentro y fuera del campo de fútbol”.
Nacua dijo que tomó la decisión de buscar ayuda con el apoyo de aquellos en su “círculo íntimo”.
“Me gusta pensar en mí mismo como un tipo extrovertido, bastante feliz, que disfruta de la vida”, dijo. “Pero también ha habido algunos desafíos que surgen simplemente por estar en este deporte profesional y a lo largo de mi vida”.
El programa de rehabilitación duró “corto tiempo”, pero Nacua dijo que continúa reuniéndose con un terapeuta de equipo y ha adoptado herramientas como llevar un diario.
Nacua, quien se convirtió en padre en octubre, dijo que también se siente motivado a continuar con su trabajo de desarrollo personal para poder compartir y enseñar con su hijo.
“Las grandes cosas que pude lograr y disfrutar esos momentos, pero también enseñarle algunos de los errores que cometí”, dijo. “Así que tiene la oportunidad de aprender antes de que se tomen algunas de estas malas decisiones”.
La “seguridad de Nacua de poder ser auténticamente honesto” al buscar ayuda fue admirable, dijo el entrenador Sean McVay.
“Creo que hay una verdadera fortaleza en algunas vulnerabilidades”, dijo McVay, “y estoy muy orgulloso de él”.
Stafford, de 38 años, dijo que habla con Nacua “sin parar” y que Nacua luce “fantástico” durante la práctica.
“Es una gran persona, un gran niño, y hace todo lo posible para tratar de dar consejos cuando es necesario, o también simplemente para ser su amigo”, dijo Stafford. “Estoy haciendo todo lo que puedo; creo que todos lo están haciendo, sólo para apoyarlo… Estamos felices de que haya vuelto a hacer lo suyo”.
Stafford habló por primera vez desde que firmó una extensión de un año y $55 millones que lo mantiene bajo contrato con los Rams hasta la temporada 2027.
“Feliz de haberme encargado del próximo año si decido jugar, y todavía me quieren de vuelta”, bromeó Stafford. “Estoy emocionado de dejar esto atrás, porque sólo quiero venir aquí y jugar y no pensar en ese tipo de cosas.
“Es realmente fantástico poder hacerlo lo antes posible”.
Ante la serie de incidentes de Nacua, el receptor también parecía encaminado a recibir una posible extensión antes del inicio de la temporada 2026.
Ahora, los Rams deberían dejarlo jugar la temporada completa y luego posiblemente usar la etiqueta de franquicia para 2027 antes de comprometerse a largo plazo.
Nacua dijo que no podía imaginarse jugando para ningún otro equipo.
“Si puedo seguir mejorando como persona, sé que los entrenadores y la gente que me rodea me ayudarán a mejorar como jugador de fútbol”, dijo. “Así que esas son las cosas que puedo controlar y, con suerte, permitir que esas otras cosas se solucionen por sí solas”.
