COMMERCE CITY, Colorado — Desde el momento en que Mauricio Pochettino nombró su equipo de 26 hombres para los dos preparativos de Estados Unidos para la Copa Mundial este mes, ha repetido variaciones del mismo mensaje.
“La plaza de nadie está garantizada”, volvió a decir el seleccionador la víspera de la victoria del martes contra Australia, que puso fin a la ventana internacional de octubre.
Algunos han cuestionado este enfoque. El argumento en contra, reconoció Pochettino después de que los dos goles de Haji Wright llevaron a los estadounidenses a superar a los Socceroos, era que necesitaba elegir una alineación titular y apegarse a ella para establecer continuidad con sólo dos campos de entrenamiento más antes de que el argentino tuviera que elegir su plantel para la Copa del Mundo 2026, coorganizada por Estados Unidos el próximo verano.
La victoria del martes validó la estrategia de Pochettino.
¿Mauricio Pochettino quedó satisfecho con esta actuación? (Foto de Omar Vega/Getty Images)
El ex entrenador de Chelsea, PSG y Tottenham reemplazó a más de la mitad de su once inicial en el empate 1-1 de la semana pasada contra Ecuador y fue recompensado. Con el delantero estrella Christian Pulisic obligado a ingresar al vestuario en la primera mitad con lo que luego se reveló que era un problema en el tendón de la corva, los estadounidenses se sobrepusieron a un déficit de 1-0 para conseguir su primera victoria de remontada bajo el mandato de Pochettino.
“No es una casualidad”, añadió el técnico.
El mediocampista suplente Cristian Roldán anotó ambos goles con buenos pases a Wright, que estaba haciendo su primera titularidad con Pochettino. Wright aprovechó su rara oportunidad para comenzar con aplomo. Su segundo gol fue particularmente elegante y podría contribuir en gran medida a ayudar al gran delantero a lograr su segundo viaje consecutivo a la Copa del Mundo.
“Tienen jugadores fantásticos y estoy seguro de que esos jugadores seguirán creciendo bajo este entrenador”, dijo el entrenador australiano Tony Popovic sobre el equipo estadounidense. “Y estoy seguro de que tendrán una amplia selección de jugadores para elegir. Me sentiría bastante seguro si fuera fanático de Estados Unidos en este momento”.
De manera lenta pero segura, la confianza también está creciendo entre los actores estadounidenses.
“Nos da confianza saber que incluso sin uno de nuestros mejores jugadores, podemos seguir marcando goles contra los mejores equipos”, afirmó el defensa estadounidense Chris Richards.
Los oponentes de este mes ciertamente fueron eso. Ecuador terminó segundo en el torneo clasificatorio para el Mundial de Sudamérica. Los australianos llegaron con una racha invicta de 12 partidos que se remonta a más de un año. Ellos también regresarán para el evento principal de 48 equipos el próximo junio.
Los tres goles estadounidenses de este mes se marcaron sin Pulisic en el campo. El equipo de Pochettino tampoco contó con varios otros titulares proyectados, incluido el capitán de la Copa del Mundo 2022, Tyler Adams, y los laterales lesionados Sergiño Dest y Antonee “Jedi” Robinson.
El capitán Tim Ream descansó el martes. Lo mismo hizo Folarin Balogun, que había marcado en cada uno de sus dos partidos anteriores y finalmente fue sustituido en la segunda mitad.
Christian Pulisic se retiró por una lesión en el tendón de la corva. (Foto de JASON CONNOLLY/AFP vía Getty Images)
En el aire en Dick’s Sporting Goods Park, los estudiantes hicieron su trabajo.
Pero no fue una actuación perfecta. El gol permitido por los americanos fue débil. Tanto Richards como Roldán admitieron que deberían haber reaccionado más rápidamente ante el peligro.
“En el Mundial, si empiezas el partido como lo empezamos nosotros y concedes un gol como este, entonces es difícil tener otra oportunidad”, dijo Pochettino. “En todas las áreas necesitamos mejorar”.
Aun así, la respuesta fue alentadora.
“Después de anotar, fue el golpe que necesitábamos para despertarnos. Muchos equipos se estaban desmoronando, especialmente porque es un amistoso”, dijo Richards. “La gente dice que no significa nada, pero para nosotros lo significa todo.
“Al llegar a un Mundial, queremos ganar tantos partidos como sea posible. Tuvimos que luchar. Sólo necesitábamos esa llamada de atención. Apuesto a que probablemente se arrepientan de habernos despertado así”.
A Chris Richads no le convencieron los jugadores australianos. (Foto de Andrew Wevers/USSF/Getty Images)
Wright fue un hombre digno del partido. Pero el premio fácilmente podría haber sido para Roldán, el veterano de 30 años de los Seattle Sounders que no había jugado para el USMNT en más de dos años antes de ser convocado el mes pasado. Conocido como el pegador, Roldán demostró el martes que puede ayudar tanto en el campo como en el comedor.
“Soy un jugador que no necesariamente aparece mucho en las estadísticas”, dijo Roldán, quien fue suplente no utilizado en el último Mundial en Qatar. “Contribuir de esta manera es obviamente increíble”.
Cristian Roldán se gana un lugar para el plantel del Mundial 2026. (Foto de Jamie Schwaberow/ISI Photos/USSF/Getty Images)
Estados Unidos buscará aprovechar su victoria cuando se reúna nuevamente en el área de Filadelfia el próximo mes para otro par de exhibiciones.
“Los próximos dos partidos van a ser muy difíciles, como Ecuador y Australia”, dijo Pochettino. “Paraguay y Uruguay son dos equipos muy buenos, muy competitivos. Y creo que nos ayudarán a seguir creciendo”.
Quién inicia estos partidos es una incógnita.
“Creo que necesito seguir jugando”, dijo Wright cuando se le preguntó si creía que había ayudado a avanzar en su causa mundialista con esos dos goles. “Si me detengo ahora, las posibilidades probablemente disminuirán. Pero estoy feliz de que haya sucedido. Y estoy tratando de aprovechar eso”.
Esa es la idea.
“Estoy feliz”, dijo Pochettino. “No estoy satisfecho.
“Estoy feliz, pero quería más”, continuó. “Quería ver más. Quería desempeñarme mejor. Quería ver a los jugadores hacerlo mejor. Pero esa es mi sangre competitiva. Porque siempre quiero ganar, pero quiero jugar mejor”.
Doug McIntyre es un reportero de fútbol de FOX Sports que ha cubierto ESTADOS UNIDOS selecciones nacionales masculinas y femeninas en las Copas Mundiales de la FIFA en los cinco continentes. Síguelo @byyougmcinty.
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