BANGKOK – Los rescatistas corren contra el tiempo para salvar a dos hombres que aún están atrapados en una cueva en el centro de Laos, raspando las paredes con codos y rodillas mientras se deslizan a través de túneles claustrofóbicos.
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Siete hombres que buscaban oro quedaron atrapados en el laberíntico sistema de cuevas de la provincia de Xaisomboun hace más de una semana cuando fuertes lluvias e inundaciones repentinas bloquearon la única entrada. Desde entonces, cinco de ellos han sido liberados gracias a la caída del nivel del agua, cuatro de los cuales emergieron solos el sábado mientras los buzos se preparaban para entrar y buscarlos.
La atención se centró en los dos hombres restantes el lunes, mientras los buzos usaban cuerdas para hacer rappel en pozos profundos, esforzándose por escuchar pistas sobre dónde podrían estar.
Kengkard Bongkawong, un buceador de cuevas tailandés cuya unidad de rescate de la Asociación Mettatham lidera la operación de alto riesgo, dijo que no abandonarían su búsqueda, aunque admitió que sentía la presión de las vidas en juego.
“Los sentimientos de desánimo y fatiga son muchos, todavía siento que estoy fallando en muchas cosas”, dijo a NBC News mientras lloraba mientras hablaba desde el sitio durante una entrevista el lunes.
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Cuatro hombres más rescatados de una cueva en Laos
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“Para ser el operador y el líder, la presión es muy diferente”, dijo Bongkawong, quien también jugó un papel clave en el equipo involucrado en el rescate en 2018 de una docena de niños y su entrenador de fútbol de una cueva en la provincia tailandesa de Chiang Rai.
Dijo que su equipo entraba y salía de la cueva de Laos al menos tres veces al día mientras los primeros cinco hombres eran rescatados.
“Creo que lo logramos, lo logramos y por lo demás intentaremos hacerlo lo mejor posible”, afirmó.
La operación de rescate de alta tecnología se desarrolló como un esfuerzo multinacional, con buzos especializados también desplegados desde Francia, Australia, Finlandia, Malasia, Japón e Indonesia. Se basa en tecnologías avanzadas de cartografía del terreno, como LiDAR, drenaje simultáneo de cuevas y un suministro de aire cuidadosamente gestionado para los rescatistas.
“Drenar el agua de las cámaras de la cueva es muy importante para el trabajo del equipo de rescate y también ayuda a añadir una capa de aire a las cámaras”, dijo Bongkawong.
“Si todavía están aquí, tendrán aire para respirar”, dijo sobre los dos hombres restantes.
Laos tiene un rico sector minero, con varios sitios mineros comerciales de cobre y oro. Fue el oro lo que atrajo a los hombres, todos de una aldea local, a la cueva, a pesar de las advertencias de las autoridades al público.
El extenso sistema de cuevas del país del sudeste asiático también es una gran atracción turística, pero Laos experimenta fuertes lluvias en esta época del año, lo que hace que las incursiones sean particularmente peligrosas.
Otro hombre que entró en la cueva con los demás pudo escapar antes de que bloquearan la salida y alertaran a las autoridades.
Cuando fueron descubiertos el miércoles, los cinco hombres tenían la ropa rota y el rostro sucio, aparentemente atónitos por haber sido encontrados. El primer superviviente fue rescatado por buzos el viernes, dando un nuevo impulso a la misión un día antes de que lo siguieran otros cuatro.
Se cree que los dos hombres restantes se encuentran en las profundidades de la cueva, aunque no está claro dónde exactamente.
Los buzos atravesaron grietas estrechas, con poca luz y aire, y con el riesgo constante de que el clima empeorara e inundara una vez más la cueva que los rescatistas trabajaron incansablemente para drenar.
El domingo, dijo Bongkawong, los buzos descendieron más de 160 pies dentro de la cueva y usaron un martillo para golpear la roca para avisar a los dos últimos hombres, con la esperanza de que reaccionaran.
Hasta el momento no ha habido ninguna confirmación positiva. Pero dijo que los rescatistas siguen trabajando para vaciar la cueva lo más rápido posible, con la esperanza de que los dos últimos hombres puedan salir por sí solos.
“Instalamos el sistema para drenar el agua, construimos el estanque y construimos la carretera”, dijo. “No dejaré que la naturaleza me controle, yo controlaré la naturaleza”.
Nat Sumon informó desde Bangkok, Janis Mackey Frayer desde Beijing y Mithil Aggarwal desde Hong Kong.
