Victor Wembanyama, la superestrella trascendente que regularmente hace una pausa antes de cada pregunta para considerar realmente una respuesta seria, no necesitó segundos adicionales cuando se le preguntó sobre los Knicks.
“Es un gran equipo, ¿sabes?”, dijo Wembanyama a los periodistas el martes en vísperas del primer partido de las Finales de la NBA. “Es un gran equipo de muchachos experimentados que no están aquí por casualidad, sino gracias al trabajo duro a lo largo de los años. Trayectorias profesionales muy diferentes para cada uno de ellos. En mi opinión, están exactamente donde se supone que deben estar. Todos van a tener mucha hambre a su manera”.
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En muchos sentidos, la respuesta de Wembanyama (en línea con los diversos comentarios de sus compañeros de equipo sobre su oponente en las Finales) demostró un alto nivel de respeto, una comprensión de qué esperar desde una perspectiva de juego y una apreciación de los viajes individuales que llevaron a ambos equipos a la meca del baloncesto.
San Antonio ingresa a un territorio algo desconocido contra Nueva York, un marcado contraste con Oklahoma City, un equipo al que se había enfrentado 12 veces hasta el momento del Juego 7 de las finales de conferencia. Los Spurs se han enfrentado a los Knicks tres veces esta temporada (dos veces en la temporada regular y una vez en las finales de la Copa de la NBA, perdiendo en ambas ocasiones), pero la mayoría de los encuentros tuvieron sus propias advertencias. Wembanyama y Julian Champagnie, el héroe anónimo del séptimo partido, salieron de la banca a mediados de diciembre. Devin Vassell y Josh Hart no estuvieron disponibles para el infame enfrentamiento del día de Navidad.
El único partido impecable, una aplastante victoria de Nueva York por 114-89 en marzo, ofreció un modelo no sólo de cómo se podía manejar Wembanyama, sino también un recordatorio de la profundidad que respalda a un equipo de los Knicks que tiene +19 en los playoffs.
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Karl-Anthony Towns pasó la mayor parte del tiempo de Wembanyama desplegado, limitando al francés a 10 puntos con 3 de 7 tiros y dos pérdidas de balón, pero OG Anunoby y Mitchell Robinson también dedicaron posesiones significativas a defender Wemby. (Robinson, quien no habló con los periodistas, llegó a San Antonio sin un aparato ortopédico en su mano derecha, aunque su estado de lesión para el primer partido sigue siendo desconocido, según el entrenador en jefe Mike Brown.) La capacidad de Nueva York para cambiar a múltiples defensores en Wembanyama, ofreciendo diferentes niveles de fisicalidad, longitud e inteligencia, es un lujo que Oklahoma City no tuvo a pesar de su profundidad. Wembanyama terminó con 25 puntos en 17 tiros y siete pérdidas de balón en ese partido de marzo contra los Knicks.
Los Knicks tienen el tamaño para imponer su voluntad, el factor caos para causar estragos en la media cancha (sus playoffs). tasa de rotación del oponente estaría entre los cinco primeros durante la temporada regular) y un control de vidrio en ambos extremos de alguna manera, ni siquiera el Thunder lo hizo. Todo esto se reduce a Wembanyama y los compromisos naturales asociados con su presencia.
“Hay algo a lo que tienes que renunciar cuando te quitan algo”, dijo el entrenador en jefe de los Spurs, Mitch Johnson, sobre cómo los equipos han defendido Wembanyama a lo largo de los años. “Eso es exactamente lo que sucede cuando juegas contra grandes jugadores y equipos realmente buenos. Muchas veces esas decisiones no se toman de forma aislada, no sólo en términos del jugador, pero luego hay un efecto dominó de lo que eso puede llevar al equipo, a qué te vas a abrir, a qué te vas a comprometer sabiendo que está bien porque vamos a quitar esto”.
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Teniendo en cuenta la frecuencia con la que los Knicks han buscado carreras… Equipo #1 de playoffs en tasa de aro – y la protección de pintura de élite de Wembanyama (los oponentes convierten solo el 45,2% de los tiros en el área restringida) en su barrio), el final tiene el potencial de ser un curso de colisión bastante discordante en lo que respecta a la identidad. Debido a ¿Cuánto tiempo pasó Wembanyama con Josh Hart? Como consecuencia de depender de enfrentamientos cruzados y el orden ofensivo de las operaciones, se espera que Nueva York se vuelva creativo en términos de ángulos de ataque, lo que también podría afectar los rebotes, el perfil de tiro y más.
“Es bastante único”, dijo el martes el delantero de los Knicks, OG Anunoby, cuando se le preguntó sobre Wembanyama. “Quiero decir, hay pequeñas cosas como tal vez defender a (Nikola) Jokić o (Kristaps) Porziņģis o Joel (Embiid). Es diferente, como dijiste. Es más grande. Simplemente ser consciente de dónde está en la cancha. Puede hacer de todo. Súper talentoso. Simplemente estar pendiente de él en todo momento, tratando de hacer las cosas lo más difíciles posible”.
Los playoffs fueron un experimento social en la individualidad de Wembanyama, el crecimiento colectivo del núcleo joven de los Spurs y la yuxtaposición de oponentes experimentados a su alrededor. El final, el momento de mayor presión de la temporada, exige que el jugador de 22 años dé un salto aún mayor que los que han acompañado su ascenso. Y cualquiera que sea el resultado, ya sea que Wembanyama y San Antonio logren salir victoriosos o no, las lecciones aprendidas durante las próximas dos semanas dictarán el curso de acción para la próxima década.
