A las 17:37 Miércoles por la noche “Michael Bublé”Bienestar– retumbó desde los parlantes del Dodger Stadium.
Shohei Ohtani se acercó al plato con el bate en las manos.
Por supuesto, no había nadie en las gradas. Tampoco el lanzador contrario en el montículo. En este día de entrenamiento, después de regresar de Milwaukee, a los Dodgers todavía les faltaban unas 22 horas para reanudar el juego en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Cerveceros. Para cualquier otro jugador, esto sería un asunto de rutina.
Ohtani, sin embargo, no es un jugador cualquiera.
Y entre las muchas cosas que lo hacen único, una pequeña pero notable es su costumbre de apenas participar en las prácticas de bateo en el campo.
Lo que hizo que su decisión del miércoles fuera un acontecimiento revelador.
Durante las últimas dos semanas, Ohtani ha estado en crisis. De inicio de la serie de la División de la Liga Nacionalsu récord es de sólo dos de 25 y tiene hasta 12 ponches. Fue estrangulado por un lanzamiento con la mano izquierda. Estaba tomando malas decisiones en el swing y fallando el balón.
La semana pasada, el manager Dave Roberts llegó incluso a decir que los Dodgers “no ganarán la Serie Mundial con una actuación como esa” después de su pago de 700 millones de dólares.
Así, nuestro Ohtani llegó a la práctica de bateo el miércoles, lo que fue la señal más visible de que necesitaba urgentemente un cambio.
“Otra forma de decirlo es que si lo logro, ganamos”, dijo Ohtani en japonés cuando se le preguntó sobre la cita de Roberts sobre la Serie Mundial que hizo el miércoles por la tarde. “Creo que él piensa que si bateo, ganaremos. Me gustaría darlo todo para lograrlo”.
Según Roberts, los números de Ohtani ya estaban empezando a mejorar después de su desastrosa NLDS, cuando se ponchó nueve veces en 18 salidas contra un cuerpo zurdo de los Filis de Filadelfia que, como lo expresó enfáticamente el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman, entregó “la ejecución más impresionante contra un bateador que jamás haya visto”.
En el Juego 1 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional contra los Cerveceros, Ohtani se fue de 0 en dos, pero recibió tres boletos; dos veces a propósito, pero la segunda después de un strike más disciplinado de cinco lanzamientos para comenzar el juego contra el abridor zurdo Aaron Ashby.
La noche siguiente, ponchó sólo a uno de cada cinco y logró tres ponches más, lo que le dio 15 hits en la postemporada, bueno para el segundo lugar en los playoffs. Sin embargo, conectó un sencillo productor, marcando su primera carrera desde el Juego 2 de la NLDS. Luego robó su primera bolsa en los playoffs. Al principio del juego, conectó un elevado al jardín derecho a 185,2 km/h, el golpe más fuerte que había dado desde que ponchó al lanzador de los Rojos de Cincinnati, Hunter Greene, en el primer set del equipo.
“En los primeros dos juegos en Milwaukee, su bateo fue fantástico”, dijo Roberts el miércoles antes de salir al campo y ver la sesión improvisada de BP de Ohtani.
“Eso es lo que estaba buscando. Eso es con lo que cuento”, añadió, destacando el enfoque cauteloso que los Cerveceros también han adoptado con el futuro cuatro veces MVP. “Sólo puedes tomar lo que te dan. Así que, para mí, creo que él está en un buen lugar en este momento”.
Shohei Ohtani pega un sencillo en la tercera entrada durante el Juego 4 de la NLDS.
(Gina Ferazzi / Los Ángeles Times)
Las cifras generales de Ohtani, por supuesto, todavía sugieren lo contrario. Su promedio de bateo en postemporada de .147 es el segundo peor del equipo, sólo detrás de Andy Pages. Su sequía de siete juegos sin extrabases es la más larga que haya soportado durante la temporada regular.
“Lo primero que tengo que hacer es aumentar mi nivel de golpe”, dijo Ohtani en japonés. “Golpea golpes, no pelotas”.
La crisis de Ohtani el miércoles también generó dudas sobre su papel como jugador de dos vías y si su regreso al pitcheo esta temporada (y en los playoffs este octubre por primera vez) contribuyó a sus repentinos problemas en el campo.
Después de todo, en los días que Ohtani lanzó esta temporada, bateó .222 con cuatro jonrones y 21 ponches. En los días inmediatamente posteriores a la gira, bateaba .147 con dos jonrones y 10 ponches.
Su actual mala racha comenzó con un juego sin hits de cuatro hits en el Juego 1 de la NLDS, cuando también comenzó en el montículo durante seis entradas y tres carreras.
Unos días después, Roberts admitió que existía una probable correlación entre ambos roles de Ohtani.
“(Su ofensiva) no fue buena cuando fue lanzado”, dijo Roberts después de la NLDS. Necesitamos pensar en esto y idear un mejor plan de juego.
Ohtani, por otro lado, se alejó un poco de esa narrativa durante la práctica del miércoles, donde también realizó una sesión de práctica en preparación para otro inicio en el Juego 4 de la NLCS del viernes.
Admitió que desempeñar ambos roles es “más exigente físicamente” y respondió que “no sé si existe una correlación directa”.
“Físicamente”, añadió, “no siento que haya ninguna conexión”.
En cambio, el miércoles, Ohtani se dedicó a arreglar su swing como lo haría cualquier otro bateador normal. Salió al campo para una rara sesión de práctica de bateo. De sus 32 swings, envió 14 por encima de la cerca, incluido uno que rebotó en el techo del pabellón del jardín derecho.
“Obviamente hay frustración”, dijo Roberts sobre cómo ha visto a Ohtani lidiar con su inusual falta de resultados.
Pero añadió: “Eso es de esperar. No me molesta. Me gusta el límite”.
“Obviamente es un jugador muy, muy talentoso y contamos con él”, continuó Roberts. “Es simplemente un gran jugador. Está muy preparado. Y queda mucho béisbol”.
