Resulta que Roki Sasaki puede ser todo un bromista.
A diferencia del comportamiento más reservado del derecho de 24 años en el montículo y en las entrevistas posteriores al juego, aquellos que lo conocieron durante el último año y medio con los Dodgers pudieron conocer un lado diferente de él.
“Habla muchas tonterías”, dijo el entrenador de fuerza y acondicionamiento de los Dodgers, Travis Smith, al Times esta semana, con una sonrisa. “No está nada callado”.
Es fácil olvidar que la apertura de Sasaki el viernes contra los Angelinos será apenas su aparición número 30 en las Grandes Ligas, temporada regular y postemporada combinadas. Y solo tenía cuatro años de experiencia en el Béisbol Profesional Nipón antes de decidir dejar Japón, publicar anticipadamente y firmar como agente libre amateur internacional el año pasado, como lo hizo Shohei Ohtani en 2017.
El lanzador de los Dodgers, Roki Sasaki, lanza desde el montículo durante un juego contra los Gigantes el 11 de mayo.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
Todo esto sigue siendo muy nuevo para un jugador joven que se enfrenta a un cambio enorme dentro y fuera del campo. Entonces, los Dodgers esperaban problemas de crecimiento. Y después de tomar la decisión de dejarlo trabajar con los de la rotación para comenzar su segunda temporada, fueron recompensados con una versión más estable de Sasaki hasta mayo (efectividad de 3.18), con aún más espacio para crecer y una comunicación más fuerte entre las dos partes.
“Obviamente hay mucho talento ahí”, dijo el manager Dave Roberts. “Había muchas expectativas al traerlo aquí. Pero aún no ha lanzado muchas entradas como profesional y todavía es joven.
“Y entonces creo… que probablemente esperamos demasiado de Roki en una etapa temprana. Pero para él, no diría que estaría de acuerdo con nuestro punto de vista y eso es algo bueno por parte del atleta”.
Para cualquier jugador, la transición de la NPB a la MLB requiere innumerables ajustes, grandes y pequeños. Van desde el idioma y las costumbres, hasta los horarios y los viajes, hasta la competencia y el béisbol mismo.
Sasaki, en una conversación reciente con The Times a través del intérprete Kensuke Okubo, señaló dos diferencias particularmente impactantes.
1. Los equipos de la MLB quieren saber en tiempo real cada enfermedad física que enfrentan sus jugadores.
Sasaki experimentó esto de primera mano la temporada pasada cuando se lesionó el hombro.
En Japón, si reportara molestias en el hombro, dijo Sasaki, la respuesta del cuerpo técnico sería señalar que todo el mundo tiene dolores y molestias, por lo que no necesita hablar de ello.
“Pero aquí, si algo le sucede a tu cuerpo, debes decírselo de inmediato”, dijo Sasaki. “No quieres ocultarlo”.
2. Los estadounidenses valoran mucho la confianza que depositan en sus atletas profesionales.
Desglosar lo que salió bien en una mala salida (y lo que no) en las entrevistas posteriores al partido es nuevo para Sasaki.
En Japón, después de un comienzo difícil, no sintió la necesidad de hablar de los aspectos positivos.
“Nadie te habla de la cultura”, dijo Sasaki. “Así que realmente no pude decir lo que querías en una entrevista, o cuando estaba hablando contigo. Entonces, si hubiera sabido esto antes, podría haber reaccionado de una manera diferente, para poder hacerte entender un poco más”.
Edgardo Henríquez, izquierda, golpea a Roki Sasaki en el dugout del Dodger Stadium el 14 de mayo.
(Jayne Kamin-Oncea/Getty Images)
Para darle consejos, confía en Smith y Will Ireton, director de operaciones y estrategia de jugadores japoneses de los Dodgers e intérprete de Ohtani.
¿Cuál es el mejor consejo que recibió de ellos?
“En Japón, ser humilde es… realmente importante”, dijo Sasaki. “Así que pase lo que pase y haga lo que haga, tengo que ser humilde. Pero aquí, una vez que lo logras, tienes que decir: ‘Este soy yo’. No es presumir, pero tampoco hay necesidad de ser verdaderamente humilde. Tienes que demostrar lo que tienes.
Ya sean mejores resultados o un cambio de mentalidad, últimamente Sasaki parece comportarse con un toque más arrogante.
“A los muchachos les encanta”, dijo Roberts. “A los chicos les gusta mucho Roki”.
Además de sus compañeros de equipo, Sasaki se hizo cercano con los receptores del bullpen de los Dodgers, Hamlet Marte y Francisco Herrera. Aprendió español de sus compañeros latinos en Japón y lo usa para ayudar a superar la barrera del idioma.
“Intentamos que se sintiera cómodo”, dijo Herrera. “Así que es bueno que se esté abriendo mucho”.
Se puede ver a Marte, quien atrapa a Sasaki con mayor frecuencia, gritándole a Sasaki en japonés desde el otro lado de la casa club o corriendo a través de secuencias dinámicas con él antes de las sesiones paralelas. El anime ha sido uno de los favoritos de Sasaki para ambos, dijo Herrera.
Muchos de aquellos ahora cercanos a Sasaki protegen al floreciente novato de la MLB, quien soportó la muerte de su padre en un tsunami a una edad temprana y ya ha resistido muchas críticas externas durante su carrera en el béisbol profesional, mientras navega por este nuevo capítulo.
“Le dije desde el principio”, dijo Smith, “sólo tienes que quedarte con nosotros y tener confianza y saber quién eres. Y cuando levantes ese trofeo al final del año, recuerdo que te lo dije”.
La mayoría de los jugadores de la liga reconocieron el talento de Saski durante los últimos años de su carrera en la NPB. Antes de que los Dodgers lo contrataran en enero de 2025, dos tercios de los equipos de la MLB realizaban lanzamientos iniciales, según su agente Joel Wolfe. Debido a que Sasaki no había esperado para ingresar a la agencia libre regular, como lo había hecho Yoshinobu Yamamoto cuando firmó un contrato de 12 años por valor de $325 millones con los Dodgers, las finanzas del equipo no limitaron el campo.
La transición de Sasaki a la MLB, sin embargo, fue interrumpida por lo que los Dodgers llamaron un pinzamiento en el hombro derecho. Apenas ocho inicios de temporada, fue marginado y retirado del ciclo habitual de comentarios durante el juego, seguido de reuniones y trabajo paralelo con el cuerpo técnico.
El jardinero de los Dodgers, Teoscar Hernández, le da una palmada en la cabeza al lanzador Roki Sasaki entre entradas en el Dodger Stadium el 11 de mayo.
(Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times)
“No quiero exagerar, pero tampoco quiero subestimarlo”, dijo el entrenador de lanzadores Mark Prior. “Cuando haces el casting y estás allí, hay un ir y venir, hay más diálogo sobre: ’¿Qué te dice en última instancia el juego?’ …En última instancia, para que podamos reunir a todos en el lugar correcto, se necesita tiempo para aprender unos de otros en estos momentos.
Finalmente regresaron a finales de septiembre y entraron en la temporada baja, aunque en un rol diferente.
Sasaki brilló saliendo del bullpen en la octava y novena entrada, permitiendo sólo una carrera limpia en nueve apariciones en postemporada.
“Me ayudó a construir buenas relaciones con los entrenadores”, dijo Sasaki.
De vuelta en la rotación, las conversaciones de Sasaki con el cuerpo técnico han cambiado en comparación con esta época del año pasado.
“Este año, especialmente, siento que nos estamos enfocando en el plan de juego y el flujo, porque me siento saludable en este momento”, dijo Sasaki. “El año pasado me lesioné, así que estoy pensando en mi mecánica, todo eso. Así que esa es una gran diferencia en este momento”.
Roberts notó el cambio mucho antes del buen desempeño de Sasaki en mayo.
“La confianza en ambas partes ha seguido aumentando”, dijo Roberts a principios de abril. “Y eso es comprensible. Toma tiempo. Él y los entrenadores de lanzadores tienen mucho más diálogo. Él está expresando sus pensamientos, lo cual ha sido grandioso. Y creo que estamos viendo los beneficios de eso”.
Desde entonces, los frutos de esta relación evolutiva han incluido un divisor nuevo y más duro y, aún más recientemente, un aumento en la velocidad de la bola rápida.
Y recuerda, esto todavía es sólo el comienzo.
