SEATTLE – En algún momento del vuelo de 2,100 millas desde Toronto a Seattle, los Azulejos encontraron sus bates.
En algún momento del camino hacia el oeste, el manager de los Azulejos, David Popkins, también le envió al manager John Schneider un video de la Serie Mundial de 1996, una serie en la que los Yankees de Nueva York perdieron los primeros dos juegos en casa solo para recuperarse y ganar los siguientes cuatro.
Mensaje: Esta serie no ha terminado.
Los Azulejos, después de perder los primeros dos juegos de la Serie de Campeonato de la Liga Americana en casa, tatuaron pelotas de béisbol por todo el T-Mobile Park el miércoles por la noche, conectando cinco jonrones y cuatro dobles en una goleada de 13-4 a los Marineros de Seattle para volver a la serie y evitar el juego eliminatorio del jueves.
Siempre ayuda cuando el grandullón hace lo suyo: ese grandullón es Vladimir Guerrero Jr., el prospecto de $500 millones de los Azulejos que es la pieza central de su alineación. Se fue de 4-4 con un jonrón al jardín central, un doblete ardiente desde la pared del jardín izquierdo, otro doblete al espacio entre el jardín izquierdo y el central y solo un jonrón al centro. Velocidades de salida de cuatro impactos: 108 mph, 106 mph, 105 mph y 103 mph.
Después de irse de 7-0 en sus primeros dos juegos contra Seattle, Vladdy Jr. está de regreso, al igual que los Azulejos.
“Es uno de los mejores bateadores del mundo”, dijo su compañero de equipo Addison Barger. “Cuando juega, da miedo. Lo siento por los lanzadores”.
Guerrero dijo: “Obviamente es un gran sentimiento, pero para mí lo único que importa es la victoria. Estoy muy feliz de haber ganado este partido. Nunca pienso en mí mismo. Pienso en todo el asunto”.
Guerrero no fue el único que aplastó el balón en el tercero. Después de permitir sólo ocho hits en sus dos primeras derrotas, los Azulejos conocían su plan de juego: levantar la pelota con más frecuencia y golpearla fuerte, tal como lo hicieron contra los Yankees en la Serie Divisional de la Liga Americana cuando batearon .338 y anotaron 34 carreras en cuatro juegos y Guerrero conectó tres jonrones y anotó nueve carreras. Eso es exactamente lo que hicieron, con poder absoluto.
En los dos primeros juegos contra los Seattle Jays, golpearon un total de sólo 10 bolas a al menos 100 millas por hora. No hubo nada barato en su explosión de cinco asaltos en el tercer asalto contra George Kirby. Permitieron cuatro hits en la entrada que excedieron las 60 mph, con el noveno bateador Andrés Giménez iniciando el ataque con un jonrón de dos carreras al jardín derecho y Daulton Varsho finalizándolo con un rayo láser de dos carreras disparado desde la pared del jardín derecho.
“Si nos dan el primer tiro, el que queremos, atacaremos y seremos agresivos”, dijo Guerrero.
Los signos de exclamación vinieron después del batazo de 431 pies de George Springer al jardín central en el cuarto período… luego del jonrón de Guerrero al jardín central en el quinto período… y luego del jonrón de tres carreras de Alejandro Kirk al jardín derecho en el sexto período.
Los fanáticos de los Marineros en los Blue Jays se encuentran dispersos como gaviotas buscando sobras en Ivar’s Acres of Clams en Alaskan Way.
En total, los Azulejos tuvieron 13 bolas en juego a más de 70 mph y golpearon 11 de ellas. El jonrón de Springer fue el más ruidoso, el jonrón número 22 de su carrera en postemporada y el hit de extrabase número 40 de su carrera, siendo apenas el sexto jugador en la historia de la postemporada en llegar a 40.
Los Azulejos estaban saltando sobre Kirby al principio del conteo, especialmente con su bola rápida, sabiendo que golpearía la zona de strike tanto con su bola de cuatro costuras como con su sinker. El jonrón de Giménez llegó en un marcador de 0-1 en cuatro, el doble de Varsho llegó en un marcador de 1-1 en cuatro, el jonrón de Springer llegó en una jugada de primer lanzamiento y el jonrón de Guerrero llegó en un slider del primer lanzamiento. El doble de Ernie Clement en el tercer cuarto al comenzar la entrada también fue un doble en el primer lanzamiento. Los ocho goles de Kirby llegaron cuando el marcador estaba 1-1 o antes.
“Tenemos que jugar agresivos”, dijo Barger, quien conectó el último jonrón de la noche del equipo en la novena entrada. “No puedes simplemente esperar y esperar resultados. Creo que eso fue una gran parte. Simplemente entra y ataca temprano y mira qué pasa”.
Kirby es conocido por estar siempre en la zona de strike: dio bases por bolas a solo 29 bateadores en 23 aperturas de temporada regular y solo una de cada dos aperturas de la ALDS contra Detroit.
“Nunca me desviaré de lo que hago: seguir adelante”, dijo Kirby. “Creo que se sintieron muy cómodos en el plato. Quizás la próxima vez estarán más presentables en el medio”.
En cuanto al video de Popkins, los jugadores de los Azulejos no lo han visto, pero estuvieron de acuerdo en que sonaba como algo que haría un entrenador.
Clement creció siendo fanático de los Yankees y conocía la Serie Mundial de 1996.
“Recuerdo haberlo visto, creo que era ‘100 años de los Yankees’ o algo así, algún documental, y recuerdo a Joe Torre, sin ningún pánico”, recordó Clement. “Perdieron los dos primeros y él dijo: ‘Regresaremos a Atlanta y lo solucionaremos’. Esa es la falta de pánico que es tan grande. Como si estuviera en el mismo barco”.
Barger estuvo de acuerdo.
“Oh, claro”, dijo sobre Popkins. “Por supuesto. Creo que el mensaje es mantener la cabeza en alto. Somos un gran equipo. Hemos estado haciendo eso todo el año”.
Todos parecieron participar en la acción de los Azulejos: en una ofensiva de 18 hits, seis jugadores diferentes tuvieron múltiples hits y al menos una carrera impulsada, el primer equipo en hacerlo en un juego de playoffs desde los Texas Rangers en la Serie de Campeonato de la Liga Americana de 2011. Los cinco jonrones son la mayor cantidad jamás lograda por un equipo de la Liga Americana en un juego de playoffs, algo que los Azulejos también hicieron en el Juego 2 de la ALDS contra los Yankees. (Los ocho jonrones combinados también empataron un récord de la MLB de más juegos de postemporada, igualando el Juego 3 de la NLDS de 2015 entre los Cachorros y los Cardenales y el Juego 2 de la Serie Mundial de 2017 entre los Dodgers y los Astros).
Mientras tanto, después de permitir un jonrón de dos carreras de 414 pies a Julio Rodríguez en la parte baja de la primera entrada, Shane Bieber se estableció con el equipo y demostró por qué los Azulejos lo firmaron en la fecha límite a pesar de que todavía estaba en las etapas finales de recuperación de la cirugía Tommy John en 2024.
Rodríguez conectó una bola rápida. Después de la primera entrada, Bieber siguió una dieta constante de sliders, curvas, cortadores y cambios, lanzando sólo 20 rectas de sus 84 lanzamientos en seis entradas. Desde su regreso en agosto, Bieber ha lanzado alrededor del 37% de sus rectas, pero terminó lanzando sólo el 23% en este juego. Funcionó: provocó 17 swings y fallos, más que sus dos apariciones anteriores combinadas, su última apertura de la temporada regular y su apertura contra los Yankees en el Juego 3 de la ALDS, cuando Schneider lo sacó en la tercera entrada después de permitir cinco hits y tres carreras.
“Lo he dicho mucho, es por eso que tienes a un tipo como Shane”, dijo Schneider. “Simplemente ves cómo es. Dio grandes saltos”.
Para los Marineros, el sueño de jugar el primer juego de Serie Mundial en la historia de la franquicia en casa ahora significa que tendrán que ganar los próximos dos juegos; de lo contrario, la serie regresará a Toronto, donde los Azulejos tuvieron el mejor récord local en la Liga Americana durante la temporada regular.
“Es sólo un juego”, dijo Rodríguez. “Ellos también están aquí por una razón. Ese es el lema del béisbol. Hay que seguir avanzando”.
