Campo del Soldado (CHICAGO) — Mientras los jugadores estadounidenses y alemanes salían de sus vestuarios hacia los autobuses después del partido de exhibición del sábado, el aire de emoción era imposible de ignorar. ¿Próxima parada para ambos equipos? La Copa Mundial de la FIFA 2026.
Para la selección nacional masculina de Estados Unidos, este momento tardó ocho años en gestarse. Estados Unidos obtuvo los derechos de coanfitrión, junto con sus vecinos Canadá y México, pocos meses después del épico fracaso de las Barras y las Estrellas para clasificarse para el torneo de 2018. Una nueva generación de jugadores respondió llegando a Qatar 2022, donde alinearon la plantilla más joven de la competición y alcanzaron los octavos de final. Ahora en su mejor momento y empleados por algunos de los clubes de fútbol más importantes, su objetivo es hacer historia en casa.
“No veo la hora de empezar, hombre”, dijo el mediocampista estadounidense Tyler Adams a los periodistas después de que el equipo de Mauricio Pochettino perdiera 2-1 ante los cuatro veces campeones del mundo gracias al gol de Leroy Sané en la segunda parte. “Ahora es un negocio”.
O, más precisamente: el negocio de ganar partidos. Y comenzará cuando Estados Unidos salga al campo para hacer negocios reales el viernes contra Paraguay en el partido inaugural de la Copa del Mundo en Los Ángeles.
El equipo de Pochettino tuvo un buen desempeño contra Alemania en los últimos preparativos de ambos equipos antes del Mundial. Superaron y dominaron al equipo número 10 del ranking de la FIFA, e incluso superaron a la estrella Die Mannschaft durante largos períodos, una hazaña aún más impresionante considerando que estaban perdiendo menos de dos minutos después del saque inicial con el gol de Kai Havertz.
“Podemos sacar muchos aspectos positivos”, dijo el veterano lateral izquierdo Antonee “Jedi” Robinson, cuya magnífica volea dio a los anfitriones el empate antes del medio tiempo. “Si admitimos eso temprano, fácilmente podríamos haber colapsado y podría haber sido un día muy, muy malo para comenzar el torneo.
“Pero nos defendimos y jugamos muy buen fútbol en algunos momentos, y lucimos bien, lucimos competitivos… todavía tenemos tiempo para corregir algunos errores que cometimos antes del primer juego”.
Los errores suelen ser fatales al más alto nivel. Y a pesar de lo alentadores que fueron la respuesta y el desempeño general de los estadounidenses, aun así perdieron el juego. Ganar es un hábito. En el Mundial hay victorias morales.
Los jugadores estadounidenses lo saben mejor que nadie. Es imperativo abrir el torneo con una victoria contra los paraguayos el viernes, incluso si el nuevo formato de 48 equipos es más indulgente que las ediciones anteriores; 32 países se clasificarán ahora para la fase eliminatoria, incluidos ocho terceros clasificados en los 12 grupos de cuatro equipos.
Como uno de una docena de cabezas de serie No. 1 –un privilegio otorgado automáticamente a los tres anfitriones–, Estados Unidos tiene un camino manejable hacia la segunda ronda, con Australia y Turquía completando el Grupo D.
Estos partidos no serán fáciles, pero Estados Unidos es el favorito para avanzar. Después de eso, sin embargo, una verdadera potencia mundial podría esperar.
Christian Pulisic y Estados Unidos en acción contra Alemania. (Foto de Jamie Squire/Getty Images)
“Nos vamos a enfrentar a equipos como éste en el Mundial”, dijo el delantero estrella Christian Pulisic después del partido contra Alemania. “Tenemos que estar preparados para competir con algunos de los mejores y sí, hemos tenido algunas buenas actuaciones, pero todavía queremos ganar estos partidos”.
Poder centrarse ahora únicamente en la Copa del Mundo debería ayudar. La delegación estadounidense voló directamente a Irvine, California, el sábado por la tarde y permanecerá allí hasta su vuelo a Seattle antes de enfrentarse a Australia el 19 de junio. El primer y último partido del grupo contra Turquía tendrá lugar en Los Ángeles. Estamos muy lejos de la reciente ruta de Estados Unidos. La lista de 26 hombres de Pochettino fue presentada en Nueva York el 26 de mayo. Durante los siguientes 11 días, viajaron a Atlanta, Charlotte, de regreso a Atlanta, Chicago y finalmente a Irvine.
“Será agradable estar en un lugar y poder instalarse, tratando de minimizar los viajes tanto como sea posible”, dijo Adams. “Visitamos un millón de lugares diferentes, un millón de instalaciones diferentes, de entrada y de salida”.
Ahora que están en el terreno, ¿cuál es el plan?
“Obviamente, mire la película y comprenda los pequeños detalles”, dijo Pulisic. “Seguiremos trabajando en equipo y creemos que podemos hacerlo cuando realmente sea necesario”.
