Mientras Bridges se desvanecía, también lo hacían los Knicks. En los últimos tres partidos contra los Hawks y en barridas contra los Philadelphia 76ers y los Cleveland Cavaliers, acertó tres cuartas partes de sus tiros de dos puntos y casi la mitad de sus triples. Lo que más me llamó la atención del final no fue sólo su gentileza sino también su altruismo. Hace lo que la situación le pide.
En 2014, los Spurs ganaron el campeonato pasándose el balón de jugador a jugador, manteniéndolo siempre a centímetros de la rápida y agresiva defensa del Miami Heat. La pelota se movía borrosa. Los jugadores rotaban rápidamente, lanzando ráfagas de remates y cortes, creando espacio al avanzar hacia la canasta, estirando la defensa hasta el punto de quiebre y luego lanzando el balón al hombre abierto en la esquina. Nirvana del baloncesto. Mi mente volvió a esos juegos cuando vi a los Knicks en el Juego 2 conducir y patear el balón, conducir y patear el balón, una y otra vez, pasándolo de jugador a jugador (cada uno con una amenaza de conducir y también disparar desde más allá del arco) hasta que Bridges marcó un tres cuando el reloj de lanzamiento expiró. Y nuevamente, cuando Towns se dirigió a la canasta y saltó, con cuatro defensores de los Spurs desplomándose sobre él, luego pasó el balón a través de los defensores de los Spurs hacia Bridges en la esquina para el tiro abierto. Y de nuevo en el tercer cuarto, cuando Brunson estaba pasando apuros (falló dieciocho de sus veinticinco tiros esa noche) y Towns tuvo que dirigirse al banquillo con cuatro faltas. Mientras la ventaja de los Knicks disminuía y Wembanyama jugaba con nueva urgencia, Bridges se encontró en la cancha con un grupo de jugadores de banco. Era el tipo de situación que Thibodeau, que exigía máximo esfuerzo y minutos a sus titulares, hizo todo lo que estuvo en sus manos para evitar. Pero Miles (Deuce) McBride dio un paso adelante y anotó, y Bridges hizo dos tiros seguidos, luego encontró a Robinson en el aro para un hermoso alley-oop libre. Este era un baloncesto moderno y fluido en su máxima expresión, que recordaba no sólo a los Spurs a principios de los años 20, sino también a los Golden State Warriors (para quienes Mike Brown había sido asistente) e incluso a los Pacers la temporada pasada, cuando desgastaron a sus oponentes en los playoffs con sus pérdidas de balón y su velocidad. La ventaja de los Knicks aumentó a once.
Bridges lideró a ambos equipos en minutos limitados y demostró ser el hombre de hierro que Thibodeau veneraba. Pero el secreto del éxito de los Knicks en esta postemporada ha sido la capacidad de los jugadores para adaptarse, apoyarse unos a otros y confiar en algo más que los actos heroicos de Brunson. Parece que no pueden perder porque Towns ha sido el mejor jugador en la cancha con Wembanyama, porque Brunson es dueño de los últimos cuartos y porque los jugadores de rol hacen jugadas ganadoras. Cada jugador de la rotación tiene algo que aportar y ahora mismo está en el flujo. En el primer juego, Hart fue el héroe en todo menos en el marcador. En el segundo juego, en una noche en la que Hart falló, el impulso vino de Bridges.
Pero ¿por qué detenerse ahí? El crédito debe pasar de un jugador a otro tan rápido como el balón. La historia del Juego 2 también debería contar con José Alvarado, quien anotó dos puntos y jugó sólo diez minutos pero pareció desconcertar a los Spurs con su valentía y velocidad. Y no olvidemos a OG Anunoby, el motor diésel de los Knicks en ambos extremos de la cancha, o Mitchell Robinson, quien intimidó a Wembanyama hasta provocar una crisis existencial en las dos últimas posesiones de San Antonio. Debería haber una sección sobre Landry Shamet, que empezó la temporada sin un contrato garantizado. Ahora ya no puede fallar. En el segundo partido, salió del banquillo y anotó varios triples críticos, incluidos dos en el último cuarto, y los Knicks superaron a los Spurs por nueve puntos en los treinta minutos que estuvo en la cancha. (Estoy bastante seguro de que Vinson Cunningham, el crítico televisivo de la revista obsesionado con los Knicks, está dispuesto a garantizar el contrato de Shamet, personalmente, a perpetuidad, pagado con porciones de pizza y letras).
Ahora los Knicks han ganado trece seguidos y están a dos triunfos de su primer título de la NBA desde que Richard Nixon es presidente. Aún no ha terminado. Pero ningún equipo ha remontado jamás después de perder el primer y segundo partido en casa. Los Knicks están descansados. Tienen más experiencia. Electrificaron una ciudad eléctrica. Y ganan incluso cuando Brunson tiene dificultades para anotar. Los Spurs tienen actualmente la estrella de baloncesto más grande del planeta y un núcleo de jugadores jóvenes sorprendentemente completos y atléticos. Pueden jugar mejor. Pero el hecho es que los Knicks también pueden jugar aún mejor.
