King y Kaylon Miller presionaron para pasar de empleados regulares de la USC a roles clave

La llamada telefónica que King y Kaylon Miller habían estado esperando toda su vida llegó cuando regresaban de la práctica cerca del final de su último año en Calabasas High.

Pero Kaylon no respondió. Su teléfono marcó la llamada como spam.

Por suerte para los hermanos gemelos, su sueño trajo otro mensaje de texto. Cuando volvieron a llamar, el ex entrenador de línea ofensiva de la USC, Josh Henson, les dio la buena noticia. USC quería que tanto Kaylon, un liniero ofensivo, como King, un corredor, se unieran al equipo como pasadores preferidos.

“Tuvimos que detener el auto al costado de la carretera”, dijo King. “Estábamos locos”.

“Me volví hacia King y le pregunté: ‘¿Cómo es la vida ahora?’”, añadió Kaylon. “No hay forma de que surja esta oportunidad”.

Para la mayoría de los caminantes, este puede haber sido el final de la historia, un hito trascendental en el camino a cuatro temporadas en el equipo de cazatalentos. Pero menos de dos años después, King Miller está listo para liderar al No. 20 USC contra el No. 13 Notre Dame en una contienda de alto riesgo que podría definir la temporada de los Trojans.

Es el tipo de escena con la que Rudy, el icónico perdedor de Notre Dame, sólo podría soñar.

Pero King Miller siempre tuvo este momento en el fondo de su mente. Cuando era niño, King soñaba con convertirse en un soldado fugitivo de la USC. Tampoco tenía sentido sugerir nada más.

“Esa era su misión: llegar a la USC”, dice su padre, Mark Miller. “King siempre tuvo su propia opinión e hizo lo que quería”.

Pero en Calabasas High, sin importar lo que hiciera o lo bien que corriera, la atención de reclutamiento que King anhelaba nunca se materializó. Los entrenadores vinieron a observar a su compañero de equipo, el ala de cuatro estrellas Aaron Butler, y se quedaron preguntándose sobre el matón de 6 pies 10 pulgadas y 210 libras en el backfield.

Sin embargo, el interés inicial, por una razón u otra, nunca dio mucho fruto.

“Manejamos la ofensiva alrededor de él, a través de él”, dijo el entrenador de Calabasas, Cary Harris, sobre King. “Se lo vendimos a los entrenadores”.

El corredor de USC, King Miller, evade al apoyador de Michigan State, Mason Curtis, en una carrera de 49 yardas el sábado en el Coliseum.

(Gina Ferazzi/Los Ángeles Times)

Sólo unos pocos estados (Portland, San José y Nevada) le ofrecieron una beca. Otros entrenadores admitieron ante Harris que no creían que King fuera lo suficientemente rápido para ser un corredor universitario.

El entrenador de la USC, Lincoln Riley, fue uno de los que esperaban su momento. Riley había estado vigilando a King durante un tiempo, asumiendo que era sólo cuestión de tiempo antes de que una escuela Power Four le hiciera una oferta. En ese momento, no estaba tan lejos de ganar una beca para la USC, dice ahora Riley.

En el invierno de su último año de universidad, ninguno de los gemelos Miller sabía adónde irían a continuación. King centró su atención en Portland State porque mostraba el mayor interés. Kaylon todavía no tenía una oferta.

Fue entonces cuando llamó Henson. Llamaron a mi papá inmediatamente después.

“Esa llamada lo fue todo”, dijo Mark Miller. “El hecho de que realmente los quisieran, vieran el potencial que tenían y les dieran una oportunidad real marcó una gran diferencia para ellos”.

Pero seguir adelante también significó pagar por sí mismo en una de las escuelas más caras de Estados Unidos. Esto también llegó sin garantías. Cuando se sentaron con Henson, él mismo un ladrón, fue honesto. Es posible que no jueguen hasta mucho más tarde en sus carreras universitarias, les dijo, si es que lo hacen.

Después de esta reunión, los padres preguntaron si estaban seguros de querer este camino.

“Cumplieron el 100%”, dijo Mark Miller. “Pase lo que pase, iban a trabajar y demostrar que pertenecían el uno al otro”.

El corredor de la USC, King Miller, lleva el balón mientras escapa de los defensores del sur de Georgia el 6 de septiembre en el Coliseo.

(Carlin Stiehl/Los Ángeles Times)

Al cabo de un año, ambos hermanos se estaban haciendo un nombre en la USC. Kaylon Miller comenzó esta temporada como estudiante de primer año con camiseta roja, jugando en segunda profundidad en la línea ofensiva de los Trojans.

Parecía que King sería el menos probable de los dos en ver el campo dada la profundidad del backfield de la USC. Sin embargo, en el partido de la Semana 1 contra Missouri State, fue llamado en el tercer cuarto. Por tercera vez en el equipo colegial, explotó en ofensiva, moviéndose por los huecos en defensa. Kaylon, que jugaba de defensa, acordonó un lado del hoyo mientras King atravesaba a dos defensores y corría para anotar 75 yardas.

El hermano de King corrió lo más rápido que pudo.

“King ha trabajado toda su vida para llegar a este punto”, dijo Kaylon. “Siempre supe que su día llegaría en algún momento”.

Desde entonces, días como este se han repetido una y otra vez para King. Una semana después, en una victoria sobre Georgia Southern, interrumpió una carrera de touchdown de 41 yardas. La semana pasada, cuando los dos mejores jugadores de los Trojans abandonaron el campo después del medio tiempo, Miller asumió sin problemas el papel titular.

Contra Michigan, que contaba con una defensa terrestre entre las 10 mejores al principio del juego, King corrió 18 veces para 158 yardas, ninguna más impresionante que cuando entró al juego en tercera y 26. Irrumpió en el hoyo, tartamudeando a un defensor y luego a otros dos para una ganancia de 49 yardas. Fue su cuarta carrera para más de 40 yardas en sólo 29 acarreos.

Y pensar que algunos entrenadores estaban preocupados de que no fuera lo suficientemente rápido.

“Si veo algo, iré”, dijo King. “No dejaré que nadie me derrote por sí solo”.

Eso es lo que sucederá el sábado cuando Miller lidere un agotado equipo troyano en una tumultuosa batalla en South Bend. Miller lidera la nación en yardas por acarreo entre corredores con más de 25 intentos (10,69), pero Notre Dame cuenta con una de las mejores defensas terrestres del fútbol universitario, limitando a sus dos últimos oponentes a 2,43 yardas por acarreo.

Esta no es una etapa que la mayoría de los equipos con aspiraciones de playoffs de fútbol universitario estarían dispuestos a abandonar. Pero el rey Miller –y su hermano Kaylon– ya no caminarán.

Cuando se le preguntó si los hermanos King recibirían becas de fútbol pronto, Riley respondió:

“Estos tipos claramente son una cuestión de cuándo, no de si”.