IRVINE, California — Great Park, donde el equipo nacional masculino de EE. UU. estableció su campamento base para la Copa Mundial, es el antiguo emplazamiento de la Estación Aérea del Cuerpo de Marines de El Toro, que fue un centro de entrenamiento militar para pilotos, tripulaciones aéreas y personal de tierra durante la Segunda Guerra Mundial.
Desde entonces, la propiedad de más de 1.300 acres se ha transformado en un extenso complejo público deportivo y recreativo. En 2017, la ciudad inauguró el Estadio de Fútbol Great Park Championship, donde los estadounidenses practicarán diariamente durante las próximas semanas.
El lunes, el equipo fue recibido por 5.500 fanáticos dedicados que acudieron en masa al estadio para practicar. Todos los equipos de la Copa Mundial están obligados a realizar un evento público, y US Soccer dijo que recibió 32.000 solicitudes de inscripción pero tuvo que limitar la asistencia.
Fue un comienzo de semana festivo antes del primer partido de la Copa Mundial de Estados Unidos contra Paraguay el viernes en el Estadio de Los Ángeles, ubicado a poco más de 40 millas de este hogar temporal (inicio a las 9 p.m. ET en FOX/FOX One y transmisión gratuita en Tubi).
“Solía ser un lugar donde los estadounidenses entrenaban para defender nuestra nación, ahora es un lugar donde los estadounidenses entrenan para representar a los Estados Unidos de América”, dijo el alcalde de Irvine, Larry Agran, a la multitud ansiosa por ver a sus jugadores favoritos.
El técnico estadounidense Mauricio Pochettino también se dirigió a los aficionados y pronunció un discurso un tanto motivador antes del partido.
El técnico estadounidense Mauricio Pochettino pronunció un discurso de bienvenida. (Ronald Bolaños/Los Angeles Times vía Getty Images)
“Lo más importante es que estés orgulloso de tu equipo”, dijo Pochettino mientras sostenía un micrófono y caminaba por el campo. “Una cosa es segura: lo daremos todo para crear buenos recuerdos contigo, para que estés orgulloso de tu equipo”.
El momento que este país ha estado esperando finalmente ha llegado cuando la Copa Mundial más grande de la historia, un torneo de 48 equipos copatrocinado por Estados Unidos, Canadá y México, comienza a finales de esta semana. La mitad del equipo estadounidense compitió en la Copa del Mundo hace cuatro años en Qatar. Por eso conocen bien el escenario más importante del fútbol.
Pero como dijo el capitán Tim Ream en una sala llena de periodistas antes de la práctica del lunes, este es un territorio nuevo para todos.
“No es nuestro primer rodeo, pero es el primero en casa, así que es como nuestro primer rodeo”, dijo Ream. “Es emocionante. Tengo edad suficiente para recordar fragmentos del Mundial de 1994. Traté de decirles a los muchachos y transmitir el mensaje a través de los medios de que es una oportunidad única en la vida. Viene con más expectativas y más presión, pero al mismo tiempo hay que aprovecharla.
“Y para mí, se trata de abrir los ojos y asimilarlo todo, porque es completamente diferente a cualquier cosa que cualquiera de nosotros, los jugadores, hayamos experimentado. Así que date cuenta, disfrútalo, acepta todo lo que es, porque es único, especial, y no es algo que podamos volver a hacer”.
La semana pasada, mientras el equipo estaba en el nuevo centro nacional de entrenamiento de US Soccer en las afueras de Atlanta, varios veteranos hablaron sobre la responsabilidad que sienten de ayudar a los novatos a saborear cada minuto del torneo.
El delantero estrella Christian Pulisic dice que estuvo extremadamente concentrado durante la Copa del Mundo 2022 en Qatar y admite que no siempre fue la persona más fácil con la que estar cerca durante el torneo. El portero Matt Turner dijo que no hizo un buen trabajo al “absorberlo todo”.
“Es como tomar un video de algo que estaba sucediendo (y en lugar de eso) simplemente pensar, ‘Oh, eso es lindo’ y dejar pasar el momento”, dijo Turner, quien fue titular en todos los juegos hace cuatro años. “Me hubiera gustado documentar más sobre Qatar”.
Chris Richards, de EE.UU., interactúa con los aficionados durante el entrenamiento. (Ronaldo Bolaños/Los Angeles Times vía Getty Images)
De entrada, el equipo parece encontrar el equilibrio entre alegría e intensidad. Cuando los jugadores llegaron a su hotel en Atlanta para el precampamento del torneo, y nuevamente a su hotel en el sur de California, los fanáticos estaban allí para animarlos. Turner se aseguró de sacar su teléfono y disfrutar el momento que se estaba desarrollando.
El defensa Mark McKenzie, que juega su primera Copa del Mundo, camina con una cámara de vídeo para capturar la experiencia. No es la cámara que quería llevar (la olvidó en Francia, donde juega en el Toulouse de la Ligue 1), pero utiliza otra para tomar un montón de fotos y vídeos todos los días.
“Creo que todos estos son momentos importantes que recordarás dentro de 10, 15, 20 años y podrás compartir esos momentos con mi hijo”, dijo McKenzie, quien planea hacer una especie de collage después de que termine el verano. “Quería asegurarme de documentarlo no sólo para mí, sino para todos. Quería algo memorable, algo especial.
“Por supuesto, el trabajo es gestionar el trabajo en el campo, pero fuera de las líneas, disfrutarlo también y asegurarnos de capturarlo”.
