Los recién llegados al Mundial ansiosos por sorprender en el escenario más grande del fútbol

Julien Ryerson No había aprendido a caminar la última vez que Noruega compitió en el Mundial. Entonces tenía solo 7 meses, y si hubiera sabido que su país iba a ser 0 en el siglo XXI en lo que respecta a la clasificación para la Copa del Mundo, podría haber considerado practicar un deporte distinto al fútbol.

Pero esa sequía finalmente terminará la próxima semana cuando Noruega participe en la Copa del Mundo por primera vez en casi tres décadas.

“Ha sido una espera larga, especialmente para el pueblo noruego”, afirmó. “Han estado esperando desde que yo era viejo. Así que sí, creo que todos están listos”.

¿Qué tan listo estás? Decenas de miles de aficionados se reunieron en una plaza pública de Oslo para saludar al equipo. Y la foto oficial del equipo del Mundial muestra a los jugadores vestidos como guerreros nórdicos, armas en mano, posando frente a un pintoresco fiordo con largas embarcaciones al fondo.

Ryerson y Noruega no son los únicos cuya larga espera terminará cuando la Copa Mundial más grande y compleja de la historia comience el jueves en la Ciudad de México. Curazao, Cabo Verde, Uzbekistán y Jordania participarán por primera vez en el torneo. La espera fue la más larga para Jordania, que jugó su primer partido internacional en 1953 y su primer partido de clasificación para el Mundial en 1986.

Mientras tanto, Haití y la República Democrática del Congo regresan a la Copa del Mundo por primera vez desde 1974; para el Congo, eso fue hace tanto tiempo que el país se conocía entonces como Zaire. Irak se clasificó por última vez hace 40 años.

Estos países deben sus invitaciones al Mundial a fifaLa decisión de ampliar el campo de 32 a 48 equipos, en un esfuerzo que fue a la vez solidario y egoísta.

Benevolente porque la expansión creó espacio para que participaran regiones subrepresentadas en África, Asia y Estados Unidos, lo que despertó un interés adicional en el deporte allí y desbloqueó financiación y otro tipo de apoyo para los programas de los equipos nacionales. Interesante, porque un torneo más grande significa más partidos: 104 en comparación con 64 en Qatar hace cuatro años. La FIFA proyecta generar mil millones de dólares en ingresos adicionales por derechos de transmisión, patrocinios y venta de entradas.

Nada de esto resta valor a cada uno de los 1.248 jugadores que participarán. La llamada telefónica para informar a los jugadores que habían formado parte de su selección nacional para el torneo fue, en muchos casos, la culminación de un sueño de toda la vida. Incluso jugadores como Lionel Messi de Argentina y Cristiano Ronaldo de Portugal, quienes jugarán cada uno en la Copa del Mundo por sexta vez, un récord, no dan por sentado el llamado.

“Es algo por lo que debemos estar muy agradecidos”, dijo el ex campeón mundial Philipp Lahm, que jugó tres Mundiales con Alemania. “Para ellos tres, simplemente poder experimentar esto”.

Tomemos el caso de Ryerson, un defensa que se convirtió en profesional hace 11 años y comenzaba a preguntarse si algún día alcanzaría el escenario más importante de su deporte.

Noruega fue una potencia del fútbol en la década de 1990, compitió en Copas Mundiales consecutivas y ascendió al segundo lugar en la clasificación mundial de la FIFA. Pero después de hacer su única aparición en el Campeonato Europeo en 2000, cuando Ryerson tenía 2 años, el programa de fútbol del país atravesó tiempos difíciles, pasando 18 años sin participar en una competición internacional importante.

Cuando Ryerson debutó en Noruega en 2020, como parte de un equipo joven convocado durante la pandemia de coronavirus, las cosas estaban empezando a cambiar y ese núcleo joven se fusionó rápidamente para formar una segunda generación dorada.

“Crecimos juntos”, dijo. “Nunca hemos sido tan buenos como lo somos hoy”.

Al frente de este equipo está el delantero Erling Haaland, tres veces campeón de la Premier League con el Manchester City, que tiene más goles por club y país que Messi o Ronaldo a sus 25 años.

Ryerson también logró un importante éxito en el club y se convirtió en líder de la selección nacional noruega. Desde que llegó al Borussia Dortmund a mitad de la temporada 2022-23, ha ayudado al equipo a terminar segundo en la Bundesliga dos veces y a llegar a la final de la Liga de Campeones una vez. El coeficiente de la UEFA, una compleja fórmula matemática utilizada para clasificar a más de 1.100 equipos de clubes europeos, sitúa al Dortmund en el puesto 11 del continente durante las últimas cinco temporadas.

Ahora viene un nuevo desafío. Noruega ha sido arrastrada al que posiblemente sea el más difícil de los 12 grupos de la Copa Mundial, que incluye a Francia, clasificada en el puesto número 1 del mundo por la FIFA, en el puesto 14, Senegal e Irak. Los dos mejores equipos se clasifican automáticamente para los octavos de final, al igual que ocho de los 12 terceros clasificados, lo que significa que una victoria en el grupo debería ser suficiente para que Noruega avance.

Nada menos justificaría la larga espera de Noruega, afirmó Ryerson.

“Conseguimos clasificarnos, pero aún queda mucho por hacer”, dijo por teléfono desde Alemania. “Fue un gran logro para nosotros. Fue un momento especial. (Pero) tenemos que superar la fase de grupos. A partir de ahí, vas partido a partido.

“Tenemos la calidad para vencer a todos. Pero sabemos que los otros equipos también la tienen”.

El tan soñado debut de Ryerson en la Copa Mundial se producirá el 16 de junio, cuando Noruega se enfrente a Irak en Foxborough, Massachusetts, aunque podría haber sucedido años antes si hubiera elegido jugar para Estados Unidos. Debido a que su padre nació en Brooklyn y luego vivió en Fort Lauderdale, Florida, Ryerson era elegible para jugar con Noruega o Estados Unidos, que sólo se ha perdido una Copa del Mundo desde 1990.

Eligió Noruega.

“Estábamos allí casi todos los años cuando yo era niño”, dijo sobre las visitas del lado estadounidense de su familia. “Es un mundo pequeño”.

No tan pequeño como el Mundial. Por eso, para jugadores como Julian Ryerson, el simple hecho de tener éxito en el campo es un sueño hecho realidad.

Has leído la última obra de On Soccer con Kevin Baxter. La columna semanal lo lleva detrás de escena y destaca historias únicas. Escuche a Baxter en el episodio de esta semana de “Podcast “Rincón de la Galaxia”.