IRVINE, California – Con toda probabilidad, el portero Matt Freese será titular el viernes en el partido inaugural de la Copa Mundial de Estados Unidos contra Paraguay. Después de todo, ha sido el principal portero de Mauricio Pochettino durante un año, culminando con una actuación de 90 minutos en la puesta a punto final el pasado fin de semana.
Y si, de hecho, el pensilvaniano de voz suave estuviera en la alineación para el debut del Grupo D en el SoFi Stadium (el primer partido en casa de Estados Unidos en la Copa Mundial desde 1994 y, por lejos, el mejor momento de sus siete años de carrera profesional), agregaría otro logro brillante a la historia de su familia.
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“Sueño con esta oportunidad, uno trabaja por la oportunidad, pero nunca se sabe si llegará”, dijo esta semana. “Probablemente hace nueve años aprendí que quienes trabajan duro sin promesa de recompensa suelen ser los que tienen éxito”.
Una misión en la Copa Mundial marcaría una vida que nutre tanto el cerebro como el cuerpo.
Freese, de 27 años, estudió economía e informática en Harvard y, después de convertirse en profesional después de su segunda temporada, continuó sus estudios en línea y obtuvo una licenciatura en economía en 2022. Sus estudios incluyeron un proyecto de investigación sobre tiros penales, que aplicó de manera heroica el verano pasado al salvar tres de los seis intentos de Costa Rica en los cuartos de final de la Copa Oro.
Freese, en otras palabras, es una galleta inteligente pero no es el único miembro educado de su clan.
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Sus abuelos paternos, inmigrantes alemanes, eran científicos de los Institutos Nacionales de Salud en el área de Washington.
El difunto padre de Matt, Andrew, era neurocirujano con dos títulos de Harvard y un doctorado del MIT. En 2001, completó con éxito el primer ensayo de terapia génica para una enfermedad neurológica en humanos. Su madre, Marcia, se graduó en la Universidad de Boston y en Tufts y fundó una empresa de gestión médica.
La tía de Matt, Katherine, es profesora de física en la Universidad de Texas y “trabajó para identificar la materia y la energía oscuras que impregnan el universo, así como para construir un modelo exitoso para el universo temprano inmediatamente después del Big Bang”. según el sitio web de la escuela.
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El hermano mayor, Jack, ex remero de Harvard, trabaja en capital privado.
“Mucha ciencia, mucha academia”, dijo Matt. “Fue realmente interesante crecer”.
En la escuela secundaria, sus padres priorizaron lo académico y “sabían que la manera de motivarme en clase era ver el fútbol como una recompensa”.
En Harvard, “equilibrar lo académico y la educación, tomar clases, fue algo que ocupó mi tiempo, mi mente y me dio una liberación muy natural fuera del campo, lo cual creo que es necesario a esta edad”, dijo. “Ahora es diferente. Sé cómo afrontarlo, pero en ese momento de mi vida era increíblemente importante”.
(John Dorton/USSF vía Getty Images)
Hoy en día, la prioridad de Freese es únicamente el fútbol. Freese, fichaje local del Philadelphia Union antes de la temporada 2019 de la Major League Soccer, fue titular en 13 partidos durante cuatro años antes de ser traspasado al New York City FC antes de la campaña de 2023. Un año después, era titular y una de las estrellas en ascenso de la liga porteros.
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La primera invitación a un campamento de selección nacional llegó en enero de 2025. En ese momento, no solo estaba detrás del titular de la Copa del Mundo 2022, Matt Turner, sino de varios otros candidatos. Pochettino volvió a convocar a Freese antes de la Copa Oro del verano pasado y, tras su debut en un amistoso contra Turquía, el puesto de portero estaba en juego.
Durante el año pasado, Freese fue titular en 15 de 18 juegos, y Turner recibió las otras tres asignaciones. Chris Brady, de 22 años, de Chicago, es el tercer portero del Mundial.
Freese usará el número 24, el mismo número que usó la ex estrella de la Copa Mundial de Estados Unidos, Tim Howard, durante su carrera en el club. En la MLS, Freese lleva el número 49 en honor a su abuelo materno, Jack Geary, quien jugó para los New York Bulldogs en la American Football League. (En la Copa del Mundo, el número más alto disponible es 26).
Howard “ha hecho muchas cosas históricas y realmente ayudó a su equipo en el pasado, y me encantaría tener la oportunidad de hacer lo mismo”, dijo Freese. “Obviamente fue una de las personas que vi mientras crecía, por lo que tener el mismo número que él en una Copa del Mundo es genial”.
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Freese se uniría a una lista notable de porteros de la Copa Mundial de Estados Unidos, incluidos los miembros del Salón de la Fama Brad Friedel, Kasey Keller y Howard.
“He sido fanático de este cuerpo de porteros durante gran parte de mi vida; todavía lo soy”, dijo. “Es un honor ser parte de este grupo y, con suerte, continuar con este gran legado”.
Compitiendo por el papel titular, Freese y Turner parecen tener una relación sólida.
“Existe un sano respeto mutuo entre nosotros, por supuesto, y cualquiera que sea la decisión final del entrenador, tenemos que respetar esa decisión y apoyarnos mutuamente hasta el final”, dijo Turner, el titular del New England Revolution quien, desde un punto de vista analítico, está teniendo una mejor temporada en la MLS que Freese.
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Ambos parecen muy populares entre sus compañeros de equipo.
“Matt Freese ha llegado durante el último año y medio y ha sido realmente agradable verlo”, dijo el mediocampista Cristian Roldán. “Matt Turner puede estar dando un paso atrás, pero ha apoyado increíblemente a Matt Freese y al equipo, poniendo al equipo en primer lugar. Gracias a ambos. Mira, al final del día están compitiendo, pero quieren lo mejor para el equipo”.
Aunque se acerca el Mundial, Freese sigue con su rutina. Cuando viaja con la selección nacional, trae su tetera de casa y prepara su té favorito, la manzanilla orgánica en hojas sueltas. También lleva su propio despertador.
“Me gusta mantener la coherencia, porque si te funciona en los pequeños momentos, entonces el juego en sí no cambia”, dijo Freese. “Y al menos me ayuda a afrontar esos momentos de gran presión”.
Con toda probabilidad, está a punto de afrontar el momento más importante y una enorme presión.
