Base de entrenamiento de la selección nacional masculina de Estados Unidos (IRVINE, California) — Bajo un cielo despejado al comienzo de la sesión de práctica del martes, Matt Freese y Matt Turner arrastraron los pies y se lanzaron de izquierda a derecha mientras disparaban bajo la atenta mirada de los entrenadores de porteros estadounidenses Toni Jiménez y Jack Robinson.
En sólo tres días, uno de los “Dos Matts” tendrá los ojos del mundo puestos en él cuando los coanfitriones de la Copa del Mundo comiencen lo que esperan sea una carrera larga e inspiradora hacia el final del evento más grande en la historia mundial con el primer partido de la fase de grupos el viernes en Los Ángeles contra Paraguay.
Todavía no saben cuál.
Dado que se espera que el recién llegado a la Copa del Mundo Freese esté entre los postes de las Barras y las Estrellas para comenzar la competencia, Turner dijo lo que su compañero de equipo convertido en rival hizo un día antes: que el entrenador Mauricio Pochettino aún no les ha dicho quién será su portero número uno.
Turner anotó con distinción hace cuatro años en Qatar, manteniendo la portería a cero contra la estrella de Inglaterra, una de las favoritas a ganarlo todo, para ayudar a su país a clasificarse para la fase eliminatoria.
A pesar de esa experiencia, el ex respaldo de la Premier League inglesa podría asumir un papel más secundario esta vez. No es que él necesariamente vea las cosas de esa manera.
“Estar listo si llaman a mi número y practicar todos los días, prepararme para cada juego de la forma en que lo juego, sin importar lo que el entrenador decida en última instancia aquí”, dijo Turner cuando le pregunté cómo manejaría ser el suplente si ese fuera su papel esta vez.
“Creo que el entrenador siempre elegirá al jugador que mejor juegue y sabes que tomará la decisión correcta para el equipo”, añadió. “Y cualquiera que sea mi función, estaré dispuesto a desempeñarla lo mejor que pueda”.
Matt Turner, el titular de 2022, probablemente será el suplente en 2026. (Foto de Cory Knowlton/ISI Photos/ISI Photos vía Getty Images)
No es muy diferente para Freese.
“Trabajas por una oportunidad, pero nunca sabes si se presentará”, dijo el graduado de Harvard. “Como competidor, siempre quieres estar en el campo, siempre quieres ayudar al equipo en cualquier capacidad, y eso no cambia ahora. Cualquier cosa que me pidan, estoy listo para hacerlo”.
La batalla de porteros entre ellos se ha prolongado durante un año, desde que Pochettino nombró a Freese, que entonces solo tenía un partido internacional en su haber, como titular para la Copa Oro de la Concacaf.
El jugador de 27 años lideró a un equipo estadounidense falto de jugadores incondicionales como Christian Pulisic, Weston McKennie, Folarin Balogun, Sergiño Dest, Antonee “Jedi” Robinson y otros hasta la final contra México, ganando una tanda de penaltis contra Costa Rica (y el legendario ex No. 1 del Real Madrid Keylor Navas) en el camino. Freese ha sido titular en casi todos los partidos desde entonces, con Turner mayoritariamente anclado en la banca.
Si al veterano de 31 años le resultó difícil aceptar la degradación, no lo demostró públicamente. Claramente, él y Freese tienen una relación profesional sana.
Matt Freese parece tener el camino correcto para empezar. (Foto de Daniel Bartel/USSF/Getty Images)
“Estos dos muchachos hicieron un trabajo tremendo”, dijo el martes el mediocampista Cristian Roldán. “Matt Turner puede haber dado un paso atrás (en su puesto titular), pero ha apoyado increíblemente a Matt Freese y al equipo y nos puso en primer lugar, por lo que es un honor para ambos. Al final del día, están compitiendo, pero quieren lo mejor para el equipo”.
La competición se ha expandido más allá del equipo nacional. Turner dejó Europa el verano pasado para unirse al New England Revolution, un movimiento diseñado para garantizar que juegue con regularidad y se mantenga alerta antes de esta Copa Mundial en casa. Freese también juega en la Conferencia Este de la MLS, para el New York City FC.
“Jugar minutos constantes (con los Revs) este año me ha ayudado enormemente a mantenerme listo, a diferencia del pasado, donde perdía minutos a nivel de club”, dijo Turner.
Aunque Freese esté en la portería el viernes, Turner sabe que las cosas pueden cambiar en cualquier momento. Después de todo, las lesiones, las tarjetas rojas y los errores que cambian el juego ocurren.
“El hecho de que uno (de 11 jugadores) comience un juego no significa que los siguientes 11 serán los mismos”, dijo Turner.
Previa del Grupo D: Estados Unidos, Paraguay, Australia, Turquía
La posición ya no es tan fuerte como lo fue para el equipo nacional, cuando los incondicionales de la Premier League como Tim Howard y Brad Guzan competían por los guantes, o Brad Friedel y Kasey Keller antes que ellos. En un momento dado, a mediados de la década de 2000, cuatro porteros titulares de la Premier League eran estadounidenses: Howard, Friedel, Keller y Marcus Hahnemann.
Antes de este Mundial, la posición de portero era vista como una de las posibles debilidades del equipo. Chris Brady, que hizo su primera aparición con la selección absoluta en la segunda mitad del partido previo al partido del mes pasado contra Senegal, es el tercer portero obvio.
El lunes, Freese dijo que no le preocupaban las preguntas que existen.
“Realmente no escucho a nadie más que a los dos muchachos (Turner y Brady) conmigo y el cuerpo técnico”, dijo. “Es justo decir que Estados Unidos históricamente ha tenido un gran cuerpo de porteros. He sido fanático de ese cuerpo de porteros durante gran parte de mi vida, y todavía lo soy. Es un honor ser parte de este equipo y ser parte de este grupo, con suerte, para continuar con este gran legado”.
“Creo que cualquiera que sea la decisión final del entrenador, tenemos que respetar esa decisión”, dijo Turner, “y apoyarnos unos a otros durante toda la Copa del Mundo”.
