Tuiteé en vivo la mayor parte de la acción a medida que avanzaba el partido de clasificación para la Copa Mundial entre Estados Unidos y México, el primer partido de fútbol importante que he cubierto en lo más profundo de mi carrera.
Entiende, he trabajado en periodismo deportivo desde 1981 y no llegué a Twitter hasta que tuve casi 30 años.
Las redes sociales son importantes para esta discusión porque esa noche, cuando Estados Unidos aseguró un lugar en la Copa Mundial de 2014 con una victoria por 2-0 en Columbus, un buen amigo, una de las principales voces del periodismo deportivo estadounidense, anunció que me seguiría esa noche porque no soportaba mis publicaciones sobre fútbol.
Aunque él era unos años más joven, crecimos en el mismo mundo, el mismo mundo deportivo, donde el deporte más popular del planeta existe sólo con el propósito de condenarlo. No nos pertenece más que Stonehenge, la Torre Eiffel o los canales de Venecia. Nuestro mundo de los deportes consiste en béisbol, fútbol, baloncesto y hockey en invierno, golf y tenis algunas veces al año y boxeo cuando hay una gran pelea. ¿Fútbol? Nunca.
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Y luego tuve una epifanía.
Espero que visite a más de unos pocos estadounidenses en el transcurso de las próximas seis semanas.
Quiero contar esta historia de cuánta gente aquí rechazó el fútbol durante mucho tiempo. En 1982, estaba cubriendo un partido de béisbol en Atlanta entre los Bravos y los Piratas de Pittsburgh, el último partido de una serie de fin de semana un domingo por la tarde. Cuando entré en la sala de prensa, la final del Mundial entre Italia y Alemania Occidental estaba en la televisión. No sabía nada sobre ese deporte, pero me senté a mirar. En cuestión de minutos, un miembro del equipo de la estación de televisión de los Bravos se acercó, giró la perilla y se decidió por otra cosa… esquí acuático.
En 1990, cuando Turner Sports acordó llevar todo el torneo al público estadounidense, estaba ansioso por intentarlo. Me atreví a ver la mayor cantidad posible de la Copa del Mundo, no porque perdiera una apuesta o estuviera postrado en cama sin nada que hacer, sino porque necesitaba descubrir por qué el mundo estaba tan fascinado con este juego y este evento.
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Esta es la puntuación más baja en la historia de la Copa del Mundo. Muchos equipos han pasado el balón a sus porteros demasiadas veces, lo que ahora ha cambiado la regla para prohibir a los porteros tocar el balón en esas situaciones. Todavía hay quienes sostienen que éste fue el Mundial más aburrido hasta la fecha. Antes de llegar a la mitad ya era adicto.
Cuando empezó el torneo, no conocía reglas, tácticas ni mejores prácticas, ni había un jugador top más allá del argentino Maradona. Aprender todo eso es parte de la atracción: Es volver a tener 6 o 7 años y aprender cómo funciona el béisbol. Una vez que se cubren los conceptos básicos y se comienzan a comprender los matices, hay muchas más cosas maravillosas en el deporte que explican su atractivo universal.
Eso fue hace media vida. Este mes asistiré a mi quinta Copa del Mundo. He visto partidos jugados en varias ligas y competiciones en cinco países y tres continentes. Un deporte del que alguna vez me burlé porque era algo que mi generación debía hacer, ahora se acerca a la cima de mi lista de cosas favoritas para hacer.
Creo que tiene el mismo efecto en otros que perseveran activamente o no se sienten obligados a intentarlo. Si miras este Mundial, verás a Lionel Messi y Cristiano Ronaldo en las mejores filas con Pelé, Maradona. Verán al francés Kylian Mbappé, que parece encaminado a convertirse en el segundo jugador en aparecer en tres finales consecutivas de la Copa del Mundo. Miran a Harry Kane, que ha marcado 26 goles internacionales más que cualquiera que haya jugado con Inglaterra.
Tienen la oportunidad de aprovechar una de las pocas ocasiones que realmente une al mundo. Cuando Argentina se enfrente a Francia por el título en diciembre de 2022, hay millones que quieren que Messi finalmente levante el trofeo y millones más (fanáticos de Ronaldo, brasileños que ven a Argentina como rivales y fanáticos de Francia y Mbappé) que quieren que ganen los franceses. Aun así, 1.500 millones de personas aprovecharon la oportunidad para compartir su pasión por algo intrínsecamente positivo.
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Uno de los placeres de seguir el fútbol es cómo te anima a conectarte con el resto del mundo. Incluso aquellos que siguen principalmente la Major League Soccer se animan a comprender el panorama completo, ya que verán una gran cantidad de jugadores traídos a la liga desde Colombia, Alemania, Corea del Sur y otros países. La diferencia de horarios de los partidos nos permite seguir tanto la MLS (tardes) como las principales competiciones europeas (mañanas y tardes).
Es difícil para alguien más joven que yo imaginar un Estados Unidos que haya perdido interés en el fútbol. Sí, Pelé estuvo aquí durante tres años en la década de 1970 y atrajo multitudes dondequiera que fuera, porque él era Pelé. Pero eso no hizo que el partido se transmitiera mucho por televisión y menos gente lo jugó de lo que lo vio. Cuando era estudiante de segundo año en Elizabeth Forward, el fútbol estaba disponible en el 18 por ciento de las escuelas secundarias de Estados Unidos con programas deportivos. El nuestro no es uno. Desde entonces, esta cifra ha aumentado al 72 por ciento.
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La Liga de Fútbol de América del Norte duró de 1968 a 1984, pero nunca tuvo un impacto serio en la mayoría de los mercados, y no hubo una liga de División 1 durante una docena de años. La MLS ha llenado ese vacío admirablemente desde 1996 y ha contribuido al crecimiento masivo del deporte, mientras el equipo nacional femenino y masculino de Estados Unidos, cuatro veces campeón de la Copa del Mundo, intenta escalar la montaña de la Copa del Mundo.
El calendario deportivo estadounidense ha estado tan lleno que la mayoría de las personas que podrían haber estado expuestas al fútbol en las décadas posteriores a la Copa Mundial de 1994 no se han molestado en intentarlo. Siempre es otra temporada deportiva.
Una visita de nuevo a la Copa del Mundo aquí podría llevar a un cambio en esas prioridades. Así de fascinante es el fútbol. ¿No crees que tienes espacio? Haz espacio para estas próximas cinco semanas y pronto te unirás a nosotros en el mayor evento deportivo del planeta, pero a más personas les encanta este deporte que a nadie.
Escribo sobre ello, twitteo sobre ello y hablo de ello en la radio cuando me preguntan. Si uno o dos de mis amigos deciden ignorarlo todo, nunca sabrán lo que se han estado perdiendo.
