Chase Klugo de Harvard-Westlake lucha para ampliar la cobertura de audífonos

Cada mañana, la casa del tenista de Harvard-Westlake, Chase Klugo, tiembla como si estuviera en medio de un pequeño terremoto. Su despertador, una máquina grande y voluminosa conectada vía Bluetooth a la alarma contra incendios de la casa, suena en su habitación hasta que finalmente lo apaga.

La pérdida auditiva de moderada a grave de Klugo requiere audífonos para afrontar la vida, lo que le recuerda todos los días que no es como sus compañeros de equipo. En lugar de olvidarse las zapatillas o la raqueta en casa, Klugo puede salir por error sin pilas para su audífono.

También le preocupa más el gobierno del estado de California que sus exámenes SAT, su inscripción universitaria o su futuro en los partidos de tenis, a pesar de que Harvard-Westlake ganó el campeonato de tenis masculino CIF Sección Sur División 1 de 2026.

En Sacramento, el gobernador Gavin Newsom está negociando con la Legislatura para adoptar el presupuesto 2026-2027 antes de la fecha límite del 15 de junio. Klugo quiere agregar texto al presupuesto para incluir audífonos, una idea que, a pesar del apoyo bipartidista, se ha quedado repetidamente en el escritorio de Newsom.

“Desde muy joven me inculcaron que era importante desarrollarse no sólo a uno mismo, sino también a su comunidad”, dijo Klugo, sentado en la casa de su familia en el Valle de San Fernando. “Me parece una locura cómo se puede privar a alguien de uno de sus cinco sentidos, y no sólo de uno de sus cinco sentidos, sino de uno de los sentidos más importantes que cualquiera puede tener”.

Fuera del terreno de juego, Klugo se muestra más tranquilo y reservado. Su entrenador en Harvard-Westlake, Robert “Bo” Hardt, lo describió como un hombre de 45 años atrapado en el cuerpo de un joven de 17. Hardt le recuerda a Klugo que vaya a fiestas y disfrute de su experiencia en la escuela secundaria, pero Klugo es el que menos piensa en ello.

En cambio, brinda servicio comunitario a aproximadamente 20,000 niños sordos o con problemas de audición en el estado cuyos audífonos no están cubiertos por el seguro. Colabora con Michelle Marciniak, fundadora de Let California Kids Hear, para compartir su historia.

El actual plan de California de $30 millones, el Programa de Audífonos para Niños, tenía sólo 314 participantes activos en abril. El costo de bolsillo de $6,000 por usar audífonos cada tres años puede endeudar a algunos padres o retrasar o renunciar al tratamiento, dijo Marciniak.

Un mandato de cobertura reduciría el gasto de los contribuyentes en HACCP, reduciendo la cantidad de niños que necesitan asistencia bajo el programa. En cambio, más compañías de seguros privadas cubrirían los costos de los audífonos para niños y jóvenes menores de 21 años, añadió.

Newsom citó preocupaciones sobre el precedente de agregar requisitos a la Ley de Atención Médica Asequible de California y aumentar los precios para aquellos que no necesitan un seguro de audífonos, y en lugar de ello abogó por una expansión del programa financiado por el estado, según Cal Matters.

Dejemos que California Kids Hear y Klugo se mantengan firmes en que los costos del seguro serán mínimos y que el programa estatal en gran medida no logra satisfacer las necesidades en todo el estado. Otros treinta y cinco estados exigen cobertura de los audífonos para niños, ya sea mediante un mandato estatal para todas las aseguradoras, cobertura a través de la Ley de Atención Médica Asequible o ambas.

Klugo es terco por una razón. Las personas más afectadas por cualquier legislación no pueden llamar a las puertas de los representantes estatales ni escribir cartas a Newsom, añadió. Según la Organización Mundial de la Salud, los niños sordos y con problemas de audición tienen mayores posibilidades de lograr una alta calidad de vida personal y profesional si los problemas de audición se identifican y abordan antes de los 6 meses de edad.

Según el Informe global sobre la audición de 2021 de la Organización Mundial de la Salud, los niños que no reciben tratamiento por la pérdida auditiva tienen un mayor riesgo de desarrollar problemas en la percepción del habla, el lenguaje y las habilidades cognitivas y sociales.

“Estos niños no pueden contar sus historias sobre lo que realmente está sucediendo. Estoy seguro de que los padres están enojados y pueden defender su posición, pero no tienen la experiencia de lo que es vivirlo de primera mano”, dijo Klugo. “Así que creo que ese es mi trabajo”.

Marciniak lleva casi una década trabajando con adolescentes con discapacidad auditiva como Klugo para crear conciencia.

“Es una carga realmente grande”, dijo Marciniak. “Cada persona apoya esto cada año. No es ni rojo ni azul. Se trata de la capacidad de un niño para oír y no debería basarse en el código postal o los ingresos familiares”.

“Me persigue”.

Dijo que el tenis era una forma para que Klugo liberara el peso que a veces siente sobre sus hombros. Había una bolsa rebosante de pelotas de tenis junto a la puerta principal, el único caos en la casa, por lo demás ordenada. Los padres de Klugo (Karen, ex jugadora de tenis de la escuela secundaria, y su padre, un nadador de Penn State) tenían genes que podían provocar pérdida de audición. Sin embargo, ninguno de los dos tuvo ninguna influencia en ello.

Karen se enteró por primera vez de que tenía pérdida auditiva cuando la hermana mayor de Klugo no pasó una prueba de audición de rutina para recién nacidos. Klugo también lo hizo. La familia se adaptó a la nueva normalidad y Klugo y su hermana se apuntaron a clases de deporte.

Aun así, la pérdida auditiva de Klugo no se pudo curar. En cuarto grado, estaba leyendo un libro y apagó sus audífonos. Sólo cuando miró al maestro, cuyo rostro estaba exhausto, se dio cuenta de que algo andaba mal. Miró a su alrededor. Todos sus compañeros de clase retrocedieron en sus sillas y él fue el único que quedó en el salón de clases durante el simulacro de incendio.

No todas las situaciones ponen en peligro la vida, pero la mayoría de las situaciones que Klugo encontró en la escuela involucraron defensa propia. Claro, los profesores tenían que hablar más alto, especialmente cuando se daban la vuelta y Klugo no podía leer sus movimientos. Pero también necesitaba que sus amigos fueran más pacientes. A veces hacía falta una o dos veces para entender lo que decían.

Cuando la familia se mudó de Ohio después de su primer año de universidad, la independencia de Klugo ayudó al avance del equipo de tenis. A cambio, Klugo se unió al sistema de apoyo integrado.

“Es intenso, pero bueno, y respetan su forma de trabajar, lo que también se ha contagiado a gran parte del equipo. Es como un profesional en sus hábitos de entrenamiento y trabajo”, dijo Hardt. Tomemos como ejemplo a su compañero de equipo de dobles Aaron Chung. Chung habla en un tono bajo y silencioso, pero para complacer a Klugo, habla un poco más alto, aunque no demasiado como para revelar sus planes de ataque a sus oponentes.

“Le dije que tenía que hablar más alto porque no lo oiría si hablaba muy alto y usted estaba muy callado”, dijo Klugo. “Normalmente es una persona bastante tranquila en la cancha, así que ha sido agradable ver su pequeña transformación. Está haciendo un gran trabajo ayudándome”.

Después de que Chung y Klugo se concentran, se posicionan en la cancha como dos mitades de un mismo cuerpo, moviéndose en tándem mientras las bolas rebotan en las raquetas. Es el chirrido de las zapatillas y el ruido sordo de la pelota golpeando la cancha de concreto hasta que Klugo o Chung anotan. El mismo adolescente que escribe artículos y los envía a lugares como el Times está planeando su próximo ataque de combate.

Cuando uno de los dos marca un gol, Klugo suelta un grito de alegría y aplauden. Este ritmo se repite hasta el final de los sets y del partido. Desde lejos, su madre observa la situación a la sombra de los bancos. Su padre se cierne al fondo.

De vez en cuando, el sol ilumina los pequeños cables transparentes de los audífonos Klugo. De lo contrario, están protegidos del sol bajo una gorra de béisbol blanca y cabello rizado.

Los compañeros de Klugo ayudan mucho más que a ganar sets. El despertador Bluetooth de Klugo no es portátil y las alarmas del hotel suenan demasiado bajo para que él pueda oírlas. No puede dormir con sus audífonos puestos. El dispositivo bloqueará completamente el canal auditivo y generará un zumbido bajo que dificultará conciliar el sueño. Entonces, cuando Harvard-Westlake viaja, uno de sus compañeros de equipo lo despierta.

Klugo usa un audífono durante las competiciones, pero incluso entonces puede que se le escape algo. Karen vio a su hijo fallar accidentalmente a sus oponentes y dijo algo mientras se giraba para atrapar una pelota perdida.

Sin embargo, el liderazgo de Klugo como junior en el equipo lo convierte en el principal candidato para ser capitán del equipo la próxima temporada, dijo Hardt.

En el campo, el elocuente y reflexivo Klugo no da la impresión de ser alguien que se toma el tiempo para responder preguntas o recitar números sobre su pérdida auditiva.

Pero el tenis no cambia quién es Klugo, dijo Karen. Los deportes solo fortalecieron su personalidad.

“Me ayudó a convertirme en una mejor persona fuera del campo”, dijo Klugo. “También en la cancha de tenis. Es un juego de quién será mejor en un día determinado, y creo que la persona que más quiera y defienda más por sí misma ganará”.