Chase Klugo de Harvard-Westlake lucha para ampliar la cobertura de audífonos

Cada mañana, la casa del tenista de Harvard-Westlake, Chase Klugo, tiembla como si estuviera en medio de un pequeño terremoto. Su despertador, una máquina grande y voluminosa conectada vía Bluetooth a la alarma de incendio de la casa, hace vibrar su habitación hasta que finalmente lo apaga.

La pérdida auditiva de moderada a grave de Klugo requiere audífonos para afrontar la vida, un recordatorio diario de que no es como sus compañeros de equipo. En lugar de olvidar sus zapatillas o una raqueta en casa, Klugo podría irse por error sin las pilas de su audífono.

También le preocupa más el gobierno del estado de California que sus exámenes SAT, sus solicitudes universitarias o su futuro en los partidos de tenis, a pesar de que Harvard-Westlake ganó el campeonato de tenis masculino CIF Sección Sur División 1 en 2026.

En Sacramento, el gobernador Gavin Newsom está negociando con la Legislatura para aprobar el presupuesto 2026-27 antes de la fecha límite del 15 de junio. Klugo quiere agregar texto al presupuesto para incluir la cobertura de audífonos, una idea que, a pesar del apoyo bipartidista, se ha quedado repetidamente en el escritorio de Newsom.

“Desde que era joven, me inculcaron que es importante no sólo prosperar uno mismo, sino también hacer prosperar a la comunidad”, dijo Klugo, sentado en la casa de su familia en el Valle de San Fernando. “Me parece una locura cómo a alguien se le puede negar uno de sus cinco sentidos, y no sólo uno de sus cinco sentidos, sino uno de los sentidos más importantes que uno puede tener”.

Fuera del campo, Klugo se muestra más tranquilo, más reservado. Su entrenador en Harvard-Westlake, Robert “Bo” Hardt, lo describió como un hombre de 45 años atrapado en el cuerpo de un joven de 17. Hardt le recuerda a Klugo que vaya a fiestas y disfrute de su experiencia en la escuela secundaria, pero eso es lo más alejado de la mente de Klugo.

En cambio, lleva a cabo actividades de extensión comunitaria para aproximadamente 20.000 niños sordos o con problemas de audición en el estado cuyos audífonos no están cubiertos por su seguro. Trabaja con Michelle Marciniak, fundadora de Let California Kids Hear, para compartir su historia.

El actual plan de California de $30 millones, el Programa de Cobertura de Audífonos para Niños, tenía sólo 314 participantes activos en abril. El costo de $6,000 cada tres años por los audífonos puede obligar a algunos padres a endeudarse o a retrasar o ignorar el tratamiento, dijo Marciniak.

Un mandato de seguro reduciría el dinero de los contribuyentes gastado en HACCP, reduciendo así el número de niños que necesitan la ayuda del programa. En cambio, más compañías de seguros privadas cubrirían los costos asociados con los audífonos para niños y adultos jóvenes menores de 21 años, dijo.

Newsom expresó su preocupación por el precedente de agregar requisitos a la Ley de Atención Médica Asequible de California y aumentar los precios para quienes no necesitan cobertura de audífonos, favoreciendo en cambio la expansión del programa financiado por el estado, según Cal Matters.

Let California Kids Hear y Klugo fueron firmes en su respuesta de que los costos del seguro serían mínimos y que el programa estatal está muy lejos de satisfacer las necesidades en todo el estado. Otros treinta y cinco estados exigen cobertura para los audífonos de los niños, a través de un mandato estatal para todas las aseguradoras, su seguro de atención asequible o ambos.

Klugo persiste por una razón. Las personas más afectadas por la legislación no pueden tocar las puertas de los funcionarios estatales ni escribir cartas a Newsom, dijo. Según la Organización Mundial de la Salud, los niños sordos y con problemas de audición tienen más probabilidades de lograr una alta calidad de vida personal y profesional cuando los problemas de audición se identifican y tratan antes de los 6 meses de edad.

Los niños que no reciben tratamiento para la pérdida auditiva tienen más probabilidades de tener problemas en el desarrollo de la percepción del habla, el lenguaje y las habilidades cognitivas y sociales, según el informe global sobre audición de 2021 de la Organización Mundial de la Salud.

“Estos bebés no pueden contar sus historias sobre lo que realmente está sucediendo. Estoy seguro de que los padres están obviamente furiosos y pueden defender su caso, pero no tienen la experiencia de lo que es experimentarlo”, dijo Klugo. “Así que creo que es mi trabajo hacer eso”.

Marciniak ha trabajado con adolescentes con discapacidad auditiva como Klugo para crear conciencia durante casi una década.

“Es un peso realmente pesado”, dijo Marciniak. “Cada persona, cada año, ha apoyado este proyecto. No es una cuestión roja o azul. Se trata de la capacidad auditiva de un niño, y no debería depender de su código postal o de los ingresos de su familia”.

“Me persigue”.

El tenis ha sido una manera para Klugo de liberar el peso que a veces siente sobre sus hombros, dijo. Cerca de la puerta principal había una bolsa llena de pelotas de tenis, el único caos en una casa ordenada. Los padres de Klugo (Karen, ex jugadora de tenis de la escuela secundaria, y su padre, un nadador de Penn State) portaban genes que podrían provocar pérdida de audición. Pero ninguno se vio afectado.

Karen descubrió por primera vez la pérdida de audición cuando la hermana mayor de Klugo no pasó una prueba de audición de rutina para recién nacidos. Klugo también. La familia se adaptó a su nueva normalidad y Klugo y su hermana se apuntaron a programas deportivos.

Sin embargo, la pérdida auditiva de Klugo no se pudo borrar. En cuarto grado, estaba leyendo un libro y tenía sus audífonos apagados. Sólo se dio cuenta de que algo andaba mal cuando miró a su maestro, cuyo rostro estaba exhausto. Miró a su alrededor. Todos sus compañeros de clase se habían empujado en sus sillas y él era el único que quedaba en el salón de clases en medio de un simulacro de incendio.

No todas las situaciones ponen en peligro la vida, pero la mayoría de las situaciones que Klugo encontró en la escuela requirieron autodefensa. Por supuesto, los profesores necesitaban hablar más alto, especialmente cuando se giraban y Klugo no podía leerles los labios. Pero también necesitaba que sus amigos fueran más pacientes. A veces tomaba un tiempo o dos entender lo que decían.

Cuando la familia se mudó de Ohio después de su tercer año, la autosuficiencia de Klugo ayudó a elevar el equipo de tenis. A cambio, Klugo se unió a un sistema de apoyo integrado.

“Es intenso, pero bueno, y respetan su forma de trabajar, y eso también se contagia a gran parte del equipo. Es como un profesional en sus hábitos de entrenamiento y su trabajo”, dijo Hardt. Tomemos como ejemplo a su compañero de equipo de dobles Aaron Chung. Chung habla en voz baja y susurrada, pero para complacer a Klugo, habla un poco más alto, pero no tanto como para revelar sus planes de ataque a sus oponentes.

“Le dije que necesitabas hablar, porque no podré oír si hay mucho ruido y tú estás muy callado”, dijo Klugo. “Por lo general es una persona bastante tranquila en la cancha, lo cual ha sido genial verlo transformarse un poco. Ha hecho un gran trabajo ayudándome”.

Después de que Chung y Klugo se reúnen, se alinean en la cancha como dos mitades del mismo cuerpo, moviéndose en tándem mientras las pelotas rebotan en las raquetas. Es una corriente de chirridos de zapatillas de tenis y el crujido de la pelota golpeando la cancha de concreto hasta que Klugo o Chung anotan. El mismo adolescente que escribe artículos de opinión para enviarlos a lugares como el Times está planeando su próximo ataque de combate.

Cuando uno de los dos anota, Klugo suelta un grito de celebración y se dan palmadas, un ritmo que se repite hasta el final de los sets, hasta el final del partido. Desde lejos, su madre observa desde las sombras de los bancos. Su padre camina al fondo.

De vez en cuando, el sol se refleja en los pequeños cables transparentes de los audífonos de Klugo. Por lo demás, están protegidos del sol bajo su gorra de béisbol blanca y su pelo rizado.

Los compañeros de Klugo aportan mucho más que ganar sets. El despertador Bluetooth de Klugo no es portátil y las alarmas del hotel suenan demasiado silenciosas para que él pueda oírlas. No puede dormir con sus audífonos. El dispositivo bloqueará completamente el canal auditivo y provocará un zumbido bajo que dificultará la deriva. Entonces, durante el viaje Harvard-Westlake, uno de sus compañeros lo despertó.

Klugo usa sus audífonos durante la competencia, pero aun así podría perderse algo. Karen vio a su hijo fallar accidentalmente a sus oponentes mientras decía algo mientras se giraba para recuperar una pelota perdida.

Aún así, el liderazgo de Klugo como junior en el equipo lo convierte en el principal candidato a capitán del equipo la próxima temporada, dijo Hardt.

En el terreno, el amable y reflexivo Klugo deja de fingir que alguien se toma el tiempo para responder preguntas y recita números sobre la pérdida auditiva.

Pero el tenis no cambia quién es Klugo, dijo Karen. Los deportes solo amplificaron su personalidad.

“Me ha ayudado a convertirme en una mejor persona fuera del campo”, dijo Klugo. “En la cancha de tenis también. Se trata de quién será el mejor ese día, y siento que la persona que más quiera y defienda más por sí misma ganará al final”.