Cuando se jugó por primera vez el Mundial en Estados Unidos, Oprah Winfrey se cayó del escenario durante la ceremonia inaugural y Diana Ross metió un penal a pocos metros de la portería.
“Había un poco de pánico en ese momento”, dijo Alan Rothenberg, organizador del torneo. “Pero al final, una vez que empezó la competición, todo transcurrió sin problemas”.
Tan bien que la Copa del Mundo de 1994 sigue siendo la más exitosa de la historia, con un promedio de 68.991 espectadores por partido y proporcionando al comité anfitrión un superávit de 50 millones de dólares. Ambas cifras siguen siendo niveles récord 32 años después.
El torneo de 1994 lanzó la Major League Soccer, la liga principal más grande del mundo, y lanzó una fundación que ha financiado el desarrollo del fútbol amateur durante más de una generación. Presentó el deporte a un público reacio que ahora sitúa al fútbol por delante del béisbol y el hockey en popularidad, e inspiró a niños como Landon Donovan, de 12 años, que nunca había oído hablar de la Copa Mundial antes de ver el partido en el Rose Bowl.
Donovan jugó más partidos de la Copa del Mundo y anotó más goles en la Copa del Mundo que cualquier estadounidense en la historia.
Ese legado del torneo de este verano vivirá el viernes cuando la Copa del Mundo regrese a los Estados Unidos y la selección nacional abra contra Paraguay en el Estadio SoFi.
“Por supuesto que queremos hacerlo bien. Queremos que el juego se desarrolle”, dijo la estrella estadounidense Christian Pulisic antes del entrenamiento del jueves en Irvine. “Creo que el nivel ya está aumentando pase lo que pase, pero obviamente queremos hacerlo lo mejor que podamos. Queremos que los estadounidenses estén emocionados de ver este partido”.
“Obviamente es un gran objetivo nuestro y, obviamente, tener éxito le daría el mayor impulso”.
Dado que Estados Unidos comparte la Copa del Mundo con México y Canadá, el torneo de 39 días será el evento deportivo más grande y ambicioso de la historia, con 48 equipos que jugarán 104 partidos en 16 ciudades repartidas en tres países y cuatro zonas horarias. Setenta y ocho de esos juegos serán en los EE. UU., incluido el primer partido del viernes en Inglewood y la final del 19 de julio en East Rutherford, Nueva Jersey.
Si se hace bien, el torneo podrá volver a inspirar a toda una nación. Si se hace mal, se podría frenar el crecimiento de un juego que recién estaba comenzando a encontrar su lugar en el panorama deportivo estadounidense.
En el centro de este vórtice hay 26 hombres que llevarán el escudo de fútbol americano en el lado izquierdo del pecho. Sin embargo, los jugadores afirman que han aceptado e incluso abrazado esta presión.
“Nadie nos pone mayores expectativas y más presión que nosotros mismos”, dijo el capitán Tim Ream. “Y así es como debería ser”.
“Es una oportunidad fantástica jugar ante nuestro país, ante gente que consideramos nuestra familia”, añadió el delantero Ricardo Pepi. “Así que veo la presión más bien como una oportunidad de representar a nuestro país”.
La estrella del fútbol estadounidense Christian Pulisic firma autógrafos para los aficionados durante un entrenamiento en Irvine el lunes.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
Pero hay mucho en juego y el momento es demasiado raro como para conformarse con simplemente presentarse.
“Si hacen algo especial, podría poner al país patas arriba”, dijo Marcelo Balboa, quien jugó cada minuto de cada partido de Estados Unidos en la Copa Mundial de 1994, ayudando al equipo a llegar a las rondas eliminatorias por primera vez en más de cuatro décadas. “Imaginemos que Estados Unidos llega a cuartos de final y juega contra Argentina o Brasil en su país de origen.
“Cambiaría la forma de pensar de la gente sobre la forma en que ven el fútbol y al jugador estadounidense”.
Esta podría ser una tarea difícil para un equipo estadounidense que sólo ha llegado a cuartos de final una vez en la era moderna. A medida que el número de equipos en el torneo se expandió a 48, se agregó una ronda adicional a la etapa eliminatoria, lo que significa que Estados Unidos probablemente necesitaría tres victorias para llegar a los ocho finalistas.
Estados Unidos nunca ha ganado más de dos partidos en una sola Copa del Mundo, y sólo ha ganado esa cantidad una vez desde 1930.
Pero el proyecto de esta banda tardó años en gestarse. Días después de que los estadounidenses no lograran clasificarse para la Copa Mundial de Rusia 2018, US Soccer incorporó a su envejecido equipo de veteranos, nombró al ex entrenador asistente del Galaxy, Dave Sarachan, como entrenador interino y le asignó la tarea de reconstruir el equipo.
En 12 meses como entrenador interino, Sarachan hizo debutar internacionalmente a 23 jugadores, incluidos cuatro: Weston McKennie, Tyler Adams, Tim Weah y Antonee Robinson, que son miembros clave del equipo de la Copa del Mundo. Trece jugadores de ese equipo también estaban en el plantel hace cuatro años cuando Estados Unidos viajó a Qatar con su segundo equipo más joven en la historia de la Copa del Mundo, con la esperanza de conseguir jugadores para un jonrón profundo en el verano.
“Históricamente, los equipos anfitriones de la Copa del Mundo han excedido sus capacidades”, dijo Donovan. “Lo hemos visto una y otra vez. El equipo (EE.UU.) tiene muy buenas posibilidades de éxito. Pueden competir absolutamente con cualquier equipo del mundo si juegan al más alto nivel”.
“Mínimo, mínimo, es pasar de grupo hasta los octavos de final. Definitivamente deberíamos ganar el partido de octavos de final. Y luego ya veremos a partir de ahí”.
Ciertamente hay motivos para el optimismo. Primero, está el grupo en el que se incluyó a Estados Unidos, que incluye a Turquía, Australia y Paraguay, que según la FIFA es uno de los dos únicos grupos que no tiene un equipo entre los 15 mejores. (Estados Unidos, con 17 años, es el único equipo entre los 20 primeros).
Luego están los jugadores. Pulisic, líder del equipo en goles y partidos jugados, y McKennie, corazón del centro del campo estadounidense, están ambos en gran forma a sus 27 años. Y los 17 jugadores del equipo, incluidos Pulisic y McKennie, juegan en los mejores clubes europeos, lo que lo convierte en el equipo estadounidense más poderoso de la historia.
También es uno de los equipos más explosivos de la Copa Mundial de Estados Unidos, con cinco jugadores que han marcado 10 o más goles para sus clubes esta temporada.
Pero también es un equipo que tiene sus defectos.
El entrenador de fútbol estadounidense Mauricio Pochettino habla con representantes de los medios durante el entrenamiento del lunes en Irvine.
(Ronaldo Bolaños / Los Angeles Times)
La formación táctica preferida del entrenador Mauricio Pochettino requiere tres defensores centrales y si Chris Richards, quien regresa de dos ligamentos rotos en su tobillo, no está 100% listo, Estados Unidos se quedará sin un defensor defensivo, organizador y creador de juego. Esto puede ser un problema porque el portero puede ser el punto de referencia más débil de los estadounidenses.
En 1994, el éxito del equipo estadounidense, combinado con las habilidades organizativas de Rothenberg, cambió radicalmente la dirección del fútbol en este país y dejó un legado que todavía se siente hoy.
Este equipo y este torneo podrían tener un impacto igualmente dramático. Las próximas seis semanas decidirán si tienen éxito.
“Sonará el silbato para poner fin a esto y el circo abandonará la ciudad. Pero, ¿cuál será el legado?” preguntó Alexi Lalas, cuyo cabello rojo y apariencia a juego con Van Dyke lo convirtieron en la cara del equipo de 1994. “Estados Unidos quiere desesperadamente celebrar a Estados Unidos. Y ciertamente habrá una celebración repleta de estrellas para el 250 cumpleaños este verano”.
“Si pueden aprovechar todo esto, podrán experimentar algo que nunca olvidarán. Algo completamente único y especial”.
Si no, será el mayor fallo desde que Diana Ross derribó su penal.
