Los niños están siendo reclutados como delincuentes a “escala industrial”: Europol

El año pasado, un domingo por la tarde, Anneli Berg dijo “¡hasta luego!” a su hijo Rio, de 16 años, mientras se dirigía al gimnasio con sus amigos. Ella esperaba que él regresara a su casa en Estocolmo, Suecia, en apenas unas horas.

Pero Berg nunca volvió a hablar con su hijo.

Poco después de las 21 horas. Esa noche de marzo de 2025, un extraño encapuchado surgió de la oscuridad, se acercó detrás del grupo que acababa de salir del gimnasio, sacó un arma y abrió fuego. Un adolescente recibió un disparo en el muslo. Río fue asesinado.

“Todavía es difícil de creer. A veces siento que estoy soñando, como una pesadilla”, dijo Berg en una entrevista con ABC News. “¿Por qué él? ¿Por qué sus amigos? ¿Hay algo que no sé?”

No había nada más que saber, le dijeron los detectives a Berg. Río “simplemente estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado”, afirmó.

Los investigadores suecos dijeron que el tirador no era un asesino profesional, sino otro adolescente reclutado para matar.

Altos funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en Europa occidental dijeron que la muerte de Rio fue parte de una tendencia creciente y aterradora de niños que son reclutados y entrenados en línea por bandas criminales para cometer actos atroces.

“Es como un plan de sicario que construye tu propio”, dijo a ABC News Catherine De Bolle, quien hasta el mes pasado fue directora ejecutiva de Europol, la agencia policial de la Unión Europea.

Y el problema de la violencia como servicio, dice, ocurre a “escala industrial”.

“Ahora, con el uso de la inteligencia artificial, las nuevas tecnologías y el hecho de que tantos jóvenes utilizan plataformas digitales, es un paraíso para las redes criminales”, afirmó De Bolle. “Eso realmente nos preocupa”.

“La violencia como servicio”

Durante seis meses, ABC News ha estado investigando el aumento de lo que las autoridades llaman “violencia como servicio”. Actualmente, la policía está investigando casos como este en toda Europa occidental y, según las autoridades estadounidenses, saben que el problema se está extendiendo a través del océano.

“Las bandas criminales de todo tipo han explotado plenamente el poder de Internet” para cometer sus crímenes, dijo John Cohen, exjefe de inteligencia del Departamento de Seguridad Nacional.

“Está sucediendo aquí”, dijo Cohen, colaborador de ABC News y experto en radicalización y delitos en línea. “Esta es la realidad de hoy”.

Los funcionarios dicen que es simplemente un giro de la era informática sobre cómo las organizaciones criminales encuentran adolescentes desprevenidos para hacer su trabajo sucio: acechan en sitios de juegos y aplicaciones de mensajería, buscando reclutar niños de tan solo 13 años. El resultado es que los niños soldados son contratados como sicarios, convirtiéndose a la vez en perpetradores de crímenes y víctimas de criminales.

Esta tendencia ha preocupado tanto a las autoridades europeas que Europol formó un grupo de trabajo el año pasado para combatir el problema. Llamado Grupo de Trabajo Grimm –llamado así por los oscuros, peligrosos y edificantes cuentos de hadas de los hermanos Grimm–, apunta específicamente a la violencia como servicio y al reclutamiento de jóvenes perpetradores para el crimen organizado grave.

Ya se han realizado casi 300 detenciones por delitos de este tipo en Bélgica, Dinamarca, Finlandia, Francia, Alemania, Islandia, Países Bajos, Noruega, España, Suecia y Gran Bretaña. Sus investigaciones identificaron más de 15.000 cuentas en línea en plataformas populares en línea y más de 1.500 personas vinculadas a la violencia como delito militar, la gran mayoría de las cuales son sospechosos y sus diversos asociados.

“Se está extendiendo como la pólvora”, dijo Andy Kraag, investigador principal del grupo de trabajo y jefe del Centro contra el Crimen Organizado Grave de Europol. “Y les apuesto que no se detendrá en las fronteras de Europa”.

Los investigadores de Europol han descubierto que la violencia ahora se vende como parte de la economía informal y es posible gracias a un mundo siempre en línea. La geografía no importa.

“Las redes criminales no tienen fronteras. Las redes criminales no tienen estándares. No tienen leyes que obedecer”, dijo De Bolle. “Y cuando miramos el entorno en el que operan, el entorno digital tampoco tiene fronteras. »

Desde que se lanzó el grupo de trabajo de Europol en abril de 2025, sus investigadores han determinado que al menos 10 asesinatos ordenados en Europa Occidental fueron llevados a cabo por menores. Cometidos en su mayoría por bandas de narcotraficantes, más de 100 otros delitos que involucran a niños incluyen atentados con bombas, secuestros, torturas, tiroteos, apuñalamientos y quemas de otros niños.

Una práctica de atraer a menores a

El proceso sigue un patrón, según Europol: alguien comete el delito y lo financia. Luego, alguien rastrea aplicaciones de mensajería cifradas y plataformas de juegos en busca de nuevos reclutas. Y luego alguien se encarga de la logística y suministra el arma. En última instancia, es un minero sin experiencia (que no tiene idea de quién lo contrató) quien aprieta el gatillo.

El precio actual de los contratos puede oscilar entre unos pocos miles de dólares y varias veces esa cantidad, afirmó un portavoz de Europol. Según las últimas cifras conocidas en Suecia, se podrían ofrecer entre 3.000 y hasta 40.000 euros por un trabajo, sin especificar el tipo exacto de contrato. Los investigadores observan precios similares en Francia. Pero mientras un Una indemnización en efectivo puede suspenderse, pero a menudo nunca se paga, especialmente si se arresta al niño que comete el delito.

Y el pago prometido no es el único incentivo, afirmó el portavoz: para los adolescentes que buscan Aceptación, respeto y reconocimiento, el sentimiento de pertenencia a una notoria banda del crimen organizado puede ser un poderoso atractivo.

“Estos niños son soldados de infantería perfectos. ¿Por qué? No tienen antecedentes penales, por lo que son difíciles de detectar. Estos niños son vulnerables. Pueden ser manipulados”, dijo Kraag. “Les dijeron que no era nada diferente al juego que estaban jugando, y cayeron en la trampa. Y a la mayoría de estos niños los atrapan porque no tenían idea de lo que estaban haciendo”.

La policía arrestó al presunto tirador del asesinato de Rio menos de una hora después del tiroteo, según documentos judiciales. Los oficiales encontraron al sospechoso a unos cientos de metros de la escena, esperando un taxi para escapar que le habían ordenado. El atacante todavía tenía el arma en su chaqueta, según los registros judiciales, y tenía 16 años, la misma edad que Rio.

El tirador dijo a los investigadores que aceptó la tarea porque tenía una deuda que pagar, según registros judiciales. Otro adolescente que conocía se ofreció a hacérselo saber. grupos de chat cifrados donde podía obtener diversas tareas delictivas a cambio de dinero, lo cual hizo.

Pero Río no era el lugar planeado objetivo y fue un caso de error de identidad, según documentos judiciales. El tirador fue declarado culpable de asesinato, aunque insistió en que no recordaba haber apretado el gatillo. Fue condenado a 9 años y medio de prisión.

“Lo único que admitió fue que no eran las personas adecuadas y que lo hizo por dinero porque estaba endeudado”, dijo Berg. “Le preguntaba: ¿Valía la pena matar a otro niño? Si estabas tan asustado, ¿por qué no pediste ayuda? Porque creo que, al final del día, no sólo destruyó nuestras vidas, sino que también destruyó sus propias vidas, por dinero”.

Nueva frontera en la lucha contra el crimen

La nueva frontera de la lucha contra el crimen en la era digital implica abordar tanto a los delincuentes como trabajar con las plataformas utilizadas para atraer a los niños.

Los funcionarios estadounidenses dijeron que saben muy bien cuán insidiosos pueden llegar a ser los planes criminales. y advertir sobre la creciente amenaza de la violencia como servicio ofrecido a los niños en línea.

El FBI dijo a ABC News que está investigando a más de 450 sujetos vinculados a redes violentas en línea, incluidas bandas criminales. Todas las oficinas del FBI trabajan en este tipo de investigaciones.

“Estamos comprometidos a identificar y detener a quienes atacan a los miembros más vulnerables de nuestra sociedad: nuestros niños y otras personas en riesgo”, dijo el FBI en un comunicado, y agregó que las fuerzas del orden necesitan la ayuda de la comunidad.

Anneli Berg todavía añora el adiós a su hijo que nunca tendrá. Pero espera que compartir la historia de lo ocurrido en Río anime a más padres a hablar con sus hijos sobre los peligros que acechan en sus computadoras y teléfonos.

“Necesitamos estar presentes en la vida de nuestros hijos”, dijo Berg. “Tenemos que protegerlos, ese es nuestro trabajo”.