INGLEWOOD, California — El fútbol estadounidense ha estado esperando este momento durante 32 años, un regreso de la Copa Mundial masculina en casa con una deliciosa oportunidad no sólo de mostrar progreso en el campo, sino de continuar haciendo crecer un deporte que anhelaba un capítulo revolucionario.
Sucedió el viernes de manera feroz y elegante, en una primera parte impresionante contra un rival que no encaja muchos goles.
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Los estadounidenses se mostraron audaces y deslumbrantes, y cuando sonó el pitido del medio tiempo habían tomado una ventaja de tres goles en el camino hacia una victoria por 4-1 sobre Paraguay frente a 70.492 personas en el estadio SoFi.
Esta contundente actuación, impulsada por Christian Pulisic, Folarin Balogun y Weston McKennie, colocó al equipo de Mauricio Pochettino en la primera posición del Grupo D de cara al choque del próximo viernes contra Australia en Seattle.
“Un verdadero sueño, ya sabes, es un sueño”, dijo Balogun, quien se convirtió en el primer jugador estadounidense en marcar múltiples goles en una Copa del Mundo desde 1930. “Es una noche de ensueño”.
Fue una noche para que Pulisic, la cara del equipo y su verdadera superestrella, estuviera a la altura de las crecientes expectativas antes de irse al descanso con dolor en la pantorrilla. (Será reevaluado la próxima semana).
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Fue una oportunidad para que los estadounidenses ganaran desde el principio y, salvo algunos momentos de vergüenza, controlaran el partido con mano de vicio.
La victoria por tres goles fue la mayor en una Copa del Mundo desde su primer partido en el evento inaugural en 1930.
Gio Reyna, que se ha visto envuelto en una polémica en el torneo de 2022, coronó la floreciente velada con un gol impresionante en el tiempo añadido.
“La primera mitad fue brillante”, dijo el extremo izquierdo Antonee Robinson. “No creo que se pueda tener una sensación mucho mejor que ir al descanso 3-0. Fue una recompensa por la forma en que jugamos. Sentí que todos estábamos en la misma sintonía y estábamos constantemente amenazando su portería”.
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Pulisic lo calificó como “simplemente un comienzo increíble”.
McKennie se hizo eco de Pulisic, pero también dijo: “Es algo que no queremos celebrar demasiado, porque queremos que sea normal para nosotros y la expectativa normal que tenemos para nosotros mismos”.
Estados Unidos se adelantó en el minuto siete con un gol en propia meta y aumentó la ventaja con goles de Balogun en el minuto 31 y en el tiempo de descuento del primer tiempo.
El delantero estadounidense Folarin Balogun (20), centro, celebra con sus compañeros su segundo gol durante la primera mitad de un partido de la fase de grupos de la Copa Mundial entre Estados Unidos y Paraguay en el estadio SOFI, el viernes 12 de junio de 2026 en Inglewood, California.
(Robert Gauthier vía Getty Images)
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Con un gol anulado y una oportunidad desperdiciada, el margen estadounidense podría haber sido mayor.
Estados Unidos no ha tenido una mitad de la Copa del Mundo como esta desde la Copa del Mundo de 2002, cuando anotó tres goles en el primer partido contra el gran favorito Portugal. Ese día, sin embargo, concedieron un gol antes del descanso y aguantaron desesperadamente para lograr una victoria por 3-2, un gran paso hacia su única aparición en cuartos de final de la era moderna.
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“Fue un gran partido”, dijo Pochettino, exjugador argentino de la Copa del Mundo que hizo su debut como entrenador en la Copa del Mundo. “Fue increíble para nuestros fanáticos ver este tipo de partido. Estoy muy orgulloso porque estamos ganando muchos fanáticos y agregando fanáticos a este deporte aquí en Estados Unidos”.
Momentos antes del inicio, los estadounidenses sabían que les esperaba un ambiente como ningún otro.
“Cada vez que salíamos y escuchábamos el himno nacional y veíamos a la multitud y a la gente cantando con nosotros, era un momento en el que se me erizaba la piel y era algo especial”, dijo McKennie. Fue “la acumulación de todo el trabajo que hizo su equipo y todos los caminos que tomaron los muchachos para estar aquí en este momento juntos. Creo que fue un punto de inflexión para nosotros”.
En cuestión de minutos, se adueñaron de la noche.
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Animado y confiado desde el principio, Estados Unidos tomó la delantera en el minuto siete. Fue un gol en propia puerta de Damián Bobadilla, pero una recompensa muy merecida para Estados Unidos después de una maravillosa transición que presionó a Paraguay.
Tim Ream rompió un pase justo fuera del área penal de Estados Unidos. Chris Richards ganó posesión y conectó con Alex Freeman, cuyo pase perfectamente ponderado encontró a McKennie cruzando el medio campo con calma. Después de evitar un desafío, McKennie empujó el balón hacia Pulisic.
Fue un momento de oro para Pulisic para dar un paso al frente y dejar una huella temprana en el partido y el torneo.
Diego Gómez y Juan José Cáceres se interpusieron en el camino. Pulisic los dividió. Dos más se le acercaron, creando un bolsillo para McKennie. Pulisic lo proporcionó. McKennie intentó pasarle el balón a Balogun en el área penal y, con Paraguay tenso, una intervención refleja de Bobadilla empujó el balón hacia la red.
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Los estadounidenses continuaron atacando en oleadas. Solo en el lado derecho del área, Dest perdió su oportunidad con un primer toque fuerte que impulsó el balón hacia la línea de fondo.
Balogun completó el trabajo de los estadounidenses, pero Pulisic estaba en fuera de juego en la preparación y Balogun estaba un poco más atrás antes de recibir el pase final.
No hubo tales problemas en el minuto 31. Robinson entregó un balón largo, largo y con el peso adecuado, a Pulisic que apareció por la izquierda. Enfrentándose a los asediados paraguayos, Pulisic vio a Balogun en el corazón del área para un toque de 12 yardas hacia la esquina más alejada.
Nadie en un campo de la Copa del Mundo podía aburrirse, pero el portero Matt Freese estuvo lo más cerca posible. Paraguay no representaba ninguna amenaza, no necesariamente por incompetencia sino porque Estados Unidos dominaba la posesión.
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Cuando Paraguay vio una promesa, Estados Unidos la cerró, incluso de rodillas. Ream se resbaló mientras retrocedía, pero aún así logró cabecear el balón a Richards para que lo despeje.
La mitad estaba llegando a su fin, pero Estados Unidos no había terminado. En lo que resultó ser la secuencia final, Tillman envió un balón brillante desde la línea media a Balogun, uno a uno con Omar Alderete. Balogun esquivó la entrada de Alderete en el área, le quitó el balón a Gustavo Gómez y disparó imparable al ángulo superior izquierdo.
Al regresar a la Copa del Mundo por primera vez desde los cuartos de final en 2010, Paraguay había concedido sólo 10 goles en sus 18 partidos de clasificación.
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Sin embargo, cuando los equipos regresaron al campo, Pulisic no estaba, reemplazado por Sebastian Berhalter.
La concentración estadounidense se desplomó al inicio de la segunda mitad, pero poco después recuperó impulso. Las grietas reaparecieron tras la primera tanda de sustituciones de Pochettino. Paraguay abrió la defensa y Julio Enciso preparó a Mauricio para un remate limpio en la esquina más alejada.
Fue un momento preocupante para Estados Unidos, que ha luchado a la defensiva este año.
Malik Tillman debería haber recuperado la ventaja de tres goles, pero desperdició un intento claro desde el centro del área. Luego, Reyna marcó un gol exquisito con la parte exterior del pie desde lo alto del área.
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Una Noche Inolvidable seguía mejorando.
“En el futuro intentaremos realizar otra actuación similar contra Australia y Turquía, y partiremos de ahí”, dijo Robinson. “También podría soñar alto”.
