Nacido en Brooklyn, criado en Londres, Folarin Balogun ilumina el Mundial de Estados Unidos

SEATTLE – Si a la nigeriana embarazada se le hubiera permitido subir al avión hace 25 años, el camino del equipo estadounidense hacia la Copa Mundial de este año podría haber sido muy diferente. En cambio, el agente la rechazó, diciendo que no era seguro para ella volar de Nueva York a Londres.

Entonces Florence Balogun regresó a Brooklyn, donde visitó a sus familiares y esperó el nacimiento de su segundo hijo. y cuando Lo siento llegó unas semanas después, llegando al mundo unas horas antes del amanecer del Día de la Independencia, lo hizo como ciudadano estadounidense.

Fue este giro del destino lo que permitió a Balogun, que había vivido en Estados Unidos sólo dos meses, representar al país en el escenario más importante del fútbol.

“Estoy muy orgulloso de que mi viaje individual ahora cierre el círculo”, dijo antes de que comenzara el torneo. “Especialmente tener la Copa del Mundo aquí y tener la oportunidad de representar a mi nación. Será algo especial para mí”.

El primer partido fue ciertamente aquel en el que Balogun anotó dos goles en la primera mitad de una victoria dominante por 4-1 sobre Paraguay, convirtiéndose en el primer estadounidense en 96 años en anotar múltiples goles en un partido de la Copa del Mundo, mientras se presentaba a un país que tal vez conocía su nombre pero no su talento único.

“Si no sabes qué tipo de jugador es, puedes verlo hoy”, dijo el mediocampista Weston McKennie. “Es el Mundial, todo el mundo está dando lo mejor de sí mismo. En el pasado, mucha gente no lo habría visto como ese tipo de jugador.

“Mostró a todos que él también estaba dispuesto a hacer el trabajo sucio”.

Balogun solía tener la opción de elegir países para representar. Nacer en Brooklyn le permitió jugar en Estados Unidos, una larga estancia en Londres le permitió jugar en Inglaterra y la nacionalidad de sus padres le permitió jugar en Nigeria.

Eligió Estados Unidos

Y no fue el único en el equipo estadounidense que tuvo opción. La mitad de los jugadores del plantel mundialista -incluidos Christian Pulisic, Gio Reyna y Malik Tillman, todos los cuales anotaron un gol o una asistencia contra Paraguay- tienen doble ciudadanía, lo que significa que juegan para Estados Unidos porque quieren, no porque tengan que hacerlo.

“Eres más estadounidense si no naciste allí, porque tuviste una opción y elegiste Estados Unidos”, dijo Kenneth Dest, el padre surinamés-estadounidense del defensor holandés Sergiño Dest, en el documental de HBO Max.

Si Estados Unidos es una nación de inmigrantes, parece justo que esté representado en la Copa del Mundo por un equipo de inmigrantes. Como Tillman y Dest, que nacieron y crecieron en Europa, hijos de soldados estadounidenses. O pasa por alto a Tim Weah, el hijo nacido en Brooklyn del ex presidente de Liberia, y a Alejandro Zendejas, quien nació en México pero se convirtió en ciudadano estadounidense a los 13 años después de que su padre se naturalizara.

La bisabuela paterna del portero Matt Turner huyó de la persecución religiosa en Lituania, y sus antepasados ​​judíos cambiaron su apellido de Turnovski a Turner cuando llegaron a Ellis Island. Los padres del mediocampista Cristian Roldán vinieron a Estados Unidos para escapar de las guerras civiles en Centroamérica, su padre de Guatemala y su madre de El Salvador.

Sin embargo, no fue casualidad que llevaran el mismo uniforme. El reclutamiento de jugadores con doble nacionalidad comenzó en la década de 1980 bajo la dirección del técnico húngaro Bob Gansler, quien clasificó a Estados Unidos para la Copa del Mundo por primera vez en 40 años con un equipo compuesto por jugadores nacidos en Uruguay, Grecia, Alemania y El Salvador.

Realmente empezó a despegar hace unos 15 años bajo la dirección de Bob Bradley y su sucesor, Jurgen Klinsmann. Gregg Berhalter luego lo llevó a otro nivel al reclutar a más de una docena de jugadores con doble nacionalidad, incluidos Dest, Tillman, Balogun y Turner, durante sus cinco años como entrenador.

La práctica no se limita al USMNT. Cuando Francia ganó el Mundial en 2018, 16 de los 23 jugadores del equipo procedían de familias que habían emigrado recientemente de lugares como Zaire, Camerún, Marruecos, Angola, Congo y Argelia. Más de la mitad de los jugadores de la selección argelina que participará en el torneo de este año nacieron en Europa, mientras que sólo siete jugadores de la selección marroquí son de Marruecos.

Incluso Japón, famoso por su homogeneidad, tiene un portero negro que nació en Arkansas de padre ghanés.

“La inclusión social siempre impulsa el deporte”, afirmó Ronen Dorfan, periodista e historiador del deporte radicado en Budapest.

Aún así, el viaje de Balogun es extraordinario, y no sólo por la forma en que comenzó.

Tenía dos meses cuando él y su madre finalmente llegaron a Londres, y ocho años después fue lo suficientemente bueno para unirse a la academia del Arsenal. Hizo su debut en la selección nacional juvenil de Inglaterra a la edad de 17 años, y tres meses después fue invitado a jugar cuatro partidos con la selección nacional sub-18 de Estados Unidos.

Sin embargo, el futuro de Balogun parecía estar en Inglaterra, especialmente después de que anotó siete goles en 13 apariciones para el equipo U21 y anotó 21 goles, la mayor cantidad de su carrera, para el Reims en la Ligue 1 francesa en la temporada 2022-2023.

Sin embargo, ninguna de estas actuaciones le valió la convocatoria a la selección absoluta, que jugó profundamente en ataque.

Así que Estados Unidos, desesperado por un número 9 rápido, técnico y de dos pies, atacó, obligando a Balogun a retirarse del campo de entrenamiento sub-21 de Inglaterra y hacer una visita secreta a Florida. Allí, el equipo de fútbol de EE. UU. le arregló que se sentara en el campo durante un partido de la NBA, recibiera pases VIP para Universal Orlando, participara en los entrenamientos de primavera con los Yankees y conociera a muchos jugadores del equipo nacional de EE. UU.

Con semejante agenda, su visita no permaneció en secreto por mucho tiempo. Después de ver las fotos que Balogun publicó en las redes sociales, algunos fanáticos estadounidenses concluyeron que estaba en Orlando y comenzaron a inundar sus feeds con emojis de la bandera estadounidense. Otros lo encontraron en un hotel y lo instaron a ir a Estados Unidos, algo que sus padres, aduciendo un giro del destino, habían estado pidiendo durante años.

“Usted es estadounidense”, argumentaron. Naciste allí.

Seis semanas después aceptó y la FIFA aprobó su solicitud de cambiar su afiliación de Inglaterra a Estados Unidos. Un mes después, marcó su primer gol absoluto en la final de la Liga de Naciones de 2023 y nunca miró hacia atrás. Porque si Balogun (24) se sentía ignorado en Inglaterra, en las colonias se sentía cuidado.

“Cuando me involucré y a lo largo de esta serie y hasta este punto, siempre dije que los fanáticos me dieron una gran motivación y me mostraron un gran apoyo”, dijo Balogun, quien habla con un marcado acento londinense. “Lo más importante era liquidarlo.

“Sólo quiero seguir mostrándoles a los fans que tomé la decisión correcta. También quiero seguir haciendo que los fans se sientan orgullosos de mí”.

Tuvo un gran comienzo en su debut en la Copa del Mundo.