Los pasillos subterráneos del estadio Luzhniki de Moscú eran un lugar perfecto para los croatas en una tarde de finales de julio de 2018. No tanto si eres inglés.
Mientras los jugadores, que acababan de acabar con el sueño de Inglaterra de disputar el Mundial durante los próximos cuatro años, pasaron junto al autobús del equipo y cantaron su propia versión de una canción muy famosa.
“No volverá a casa, no volverá a casa”, cantaban Luka Modrić y sus compañeros. “El fútbol no vuelve a casa”.
Ellos también lo decían en serio. Exasperadas por lo que percibían como superioridad inglesa, la marcha de Croacia hacia la final, que finalmente perdería ante Francia, fue a un ritmo de satisfacción.
“¿Sabes que el contexto es realmente importante?” – Nos cuenta Slaven Bilić, que alguna vez fue un exitoso entrenador croata, desde su casa en Split. “Pero ciertamente fue algo que sucedió en 2018 y no ayudó a Inglaterra. Estuve allí con ITV y recuerdo haber hablado de ello. Hablé con algunos de los jugadores y los motivó un poco. Se mostró en Croacia porque los jugadores ingleses nos faltaron el respeto”.
En este punto Bilić cree que es importante hacer una distinción. El ex defensa del Everton y del West Ham jugó 44 veces para su país y fue entrenador cuando Croacia infligió otra dolorosa derrota a Inglaterra en Wembley hace 19 años, acabando con las esperanzas de Steve McClaren y su equipo de clasificarse para la Eurocopa 2008.
Croacia celebra vencer a Inglaterra en las semifinales del Mundial 2018 en Moscú
Inglaterra se adelantó gracias a un tempranero tiro libre de Kieran Trippier, pero los goles de Ivan Perisic y Mario Mandzukic acabaron con sus sueños.
Slaven Bilić conoce las relaciones anglocroatas mejor que la mayoría y diseñó la victoria de su nación en Wembley para garantizar que Inglaterra no se clasificara para la Eurocopa 2008.
Por tanto, comprende la complejidad de la relación entre las dos naciones, que se reunirán el miércoles en Dallas por novena vez consecutiva.
“Como dije, es necesario conocer el contexto”, explica Bilić. “No viene de boca de jugadores ingleses. No son estúpidos. Juegan. Saben que no se anda por ahí humillando públicamente a Andorra o Estonia o quien sea. Hay que mostrar respeto”.
“Pero los croatas lo escuchan a través de los medios y tal vez de algunos aficionados. Los medios croatas traducen a diario lo que sucede y lo que se dice en Inglaterra. Ya sea la Premier League, la selección nacional o lo que sea. No sucede al revés.
“Inglaterra es una nación poderosa, así que sabíamos de la canción que cantaban – ‘It’s Coming Home’ – y sabíamos que los periodistas decían que Inglaterra ganaría.
¿Y sabes qué? También teníamos una canción. Estaba escrito que seríamos campeones. Pero apuesto a que esa canción no apareció en las páginas de la revista. correo diario¿lo hizo? Ésta es fundamentalmente la diferencia.
Sin embargo, el resentimiento tras el partido en Rusia fue bastante profundo. El propio Modrić, en la plantilla actual a sus 40 años, dijo después del partido que Inglaterra “necesita respetar más el juego y ser más humilde”, mientras que tres años más tarde – antes de que los equipos se enfrentaran en la fase de grupos de la Eurocopa 2020 retrasada por el Covid – volvió a estar en primera línea, esta vez calificando a los medios ingleses de “arrogantes”.
Inglaterra ganó ese partido con un gol de Raheem Sterling con Wembley lleno durante un cuarto, pero Croacia tuvo sus momentos contra Inglaterra.
Bilić era el entrenador esa noche húmeda de noviembre de 2007, cuando su equipo emergente venció a Inglaterra por 3-2 mientras McClaren permanecía indefenso bajo un paraguas en la línea de banda.
Raheem Sterling celebra después de marcar el único gol cuando los equipos se enfrentaron en la Eurocopa 2020 en Wembley frente a un Wembley lleno de cuartos.
Esta fue una especie de venganza por el partido “Wally con el Brolly” que puso fin al reinado de Steve McClaren en Inglaterra.
Ahora me pregunto si, dada su relación con el fútbol inglés, alguna vez se sintió un poco mal por lo sucedido. Después de todo, Croacia ya se había clasificado antes de que comenzara el partido.
“Mentiría si dijera eso”, se ríe. Incluso jugué con algunos de estos jugadores ingleses. Jugué con Rio (Ferdinand) en el West Ham y jugué contra otros. Nos conocíamos y nos respetábamos, pero jugábamos para Croacia y queríamos enorgullecer a nuestros aficionados y expresar su opinión como equipo.
Sentí pena por Steve. Vi el titular “Wally con Broly”. ¿Lo haría? ¿Sostendría un paraguas? No, pero he conocido a mucha gente en el fútbol y Steve McClaren es uno de los buenos. Y un entrenador de primer nivel. No perdieron el juego porque él lo hizo.
“Y una cosa destaca más allá de la victoria y el orgullo. El comportamiento de los jugadores ingleses fue increíble. Perdieron como caballeros, ¿sabes? Les dije a mis jugadores que aprendieran de ello.
“Esa noche lo perdieron todo y sabían que iban a ser eliminados. No por una hora, no por un día, sino de por vida. Pero fueron muy profesionales. Nos felicitaron. Se me quedó grabado. (David) Beckham, Steven Gerrard, Frank (Lampard). Increíble”.
Croacia se enfrentará a Inglaterra en Dallas como perdedora, pero su puesto 11 en el ranking de la FIFA indica que representa una amenaza para el equipo de Thomas Tuchel.
Bilić (57) observó con interés la temporada de la Premier League de este año y cómo Tuchel reunió su equipo para las apariciones en Estados Unidos.
“Hablé con mis amigos y les dije que sigue siendo una gran liga, pero no recuerdo muchos partidos que fueran realmente emocionantes de ver”, dice. “De repente se volvió tan pragmático, tan negativo. Sé que hay mucha presión. Hay que obtener resultados. Pero vamos, antes era mucho mejor”.
“Aparte de la victoria y el orgullo, hay una cosa que destaca. El comportamiento de los jugadores ingleses fue increíble. Perdieron como caballeros, ¿sabes? Les dije a mis jugadores que aprendieran de ello”.
“Estuve hablando con amigos y les dije que la Premier League sigue siendo una gran liga, pero no recuerdo muchos partidos que fueran realmente emocionantes de ver”.
Los entrenadores tienen que dar lo mejor de sí mismos en todo momento para viajar con seguridad. Intentemos jugar sin arriesgarnos. La forma lógica de conseguirlo es mediante pases largos, segundos balones, saques de banda y jugadas a balón parado.
“Estoy impresionado por Thomas Tuchel. Es un gran entrenador, pero este es su primer trabajo internacional. Tengo que elogiarlo porque tomó algunas decisiones valientes. No convocó a jugadores que la mayoría de los entrenadores llamarían.
Sin embargo, decidió que quería que su equipo jugara de cierta manera, similar a un equipo de la Premier League. Nadie ha hecho esto antes y nadie sabe si funcionará. Y no estoy seguro. Realmente no estoy seguro.
Bilic dirigió al West Ham por última vez hace nueve años y regularmente se le vincula con un regreso al equipo. Una vez se negó.
“Sí, antes era culpa mía, pero no quiero hablar de ello en profundidad”, dice. “Todo el mundo sabe que este es mi club y siempre será así”.
Bilic aceptó varias ofertas de trabajo en televisión para el Mundial de América y, en cambio, lo verá desde casa. Bilić, el entrenador que llevó a Modric de la periferia al centro de su equipo hace 18 años, cree que la ex estrella del Tottenham y el Real Madrid todavía puede tener un impacto en la Copa del Mundo.
“No digo esto porque me enamoré de él, sino porque es un campeón”, explica Bilic. “Él puede dictar el ritmo del juego. Muy pocos jugadores son así. Andrea Pirlo era el mismo. Envejeció como el vino. Cuanto mayor era, mejor era. Lo mismo ocurre con Luka.
“Siempre encontrará espacio. Será un enfrentamiento interesante con Declan Rice, Elliot Anderson y tal vez Jude Bellingham. Una potencia que puede correr todo el día. ¿Los hará jugar más lento? Tal vez”.
Y esto, según Bilic, será la clave del partido inaugural del Grupo L en Texas. Espera que Inglaterra domine el balón, pero Croacia tendrá sus momentos. La única vez que la Inglaterra de Tuchel jugó contra equipos clasificados entre los 20 mejores del mundo (Senegal y Japón) perdió. “Si marcamos, podría ser una situación difícil y muy tensa para Inglaterra”, afirma.
Bilic elevó a Modric de la periferia al centro de su selección croata hace 18 años
¿Podrá Modric ponerle un freno a su excompañero del Real Madrid, Jude Bellingham?
“Todo el mundo sabe que el West Ham es mi club y siempre lo será”.
Además, Inglaterra llegará bajo una enorme presión. Siempre ha sido así. Este no es un grupo arrogante, pero tampoco lo fue el plantel de 2018. Gareth Southgate llevó a este equipo a la semifinal contra Croacia con humildad y voluntad unida. Sin embargo, la motivación de la selección croata era clara y no será diferente el miércoles.
“Siempre hay presión sobre Inglaterra y siempre nos damos cuenta de ello”, afirma Bilić. “Tienes la liga más fuerte. Inglaterra produce jugadores de una calidad increíble. A juzgar por la historia, ciertamente no eres el favorito, pero tu liga es increíble. Ganaste la Conference League, la Europa League y estuviste en la final de la liga de Campeones. Y no es que no haya ingleses en estos equipos. Dominas el fútbol de clubes y esto se remonta a 20 años atrás.
“Te convierte en el favorito cada vez que vienes a estos torneos y sí, no siempre te ayuda. Hay mucha presión sobre Croacia, pero el país los apoya. Si no juegan bien, los medios los matarán. Pero ahora todo es apoyo”.
“Recuerdo los tiempos en Inglaterra, cuando antes de los partidos se hablaba mucho de escándalos y cosas no relacionadas con el fútbol y esto y aquello. La presión puede ser demasiada para ellos. Lo hemos visto.
