KANSAS CITY, Missouri — Mientras Lionel Messi y sus compañeros iban a agradecer a los aficionados argentinos que asistieron a la victoria del equipo por 3-0 sobre Argelia, se dirigieron al extremo norte del campo del Arrowhead Stadium, donde Messi acababa de anotar dos de sus tres goles.
En cualquier otro Mundial, este lado del estadio habría sido el único al que habría que dirigirse. Pero el martes por la noche, la selección argentina podría haber dado una vuelta completa por el campo. Los fanáticos argentinos habían invadido Kansas City e hicieron parecer que Arrowhead estaba en Buenos Aires.
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Una gran mayoría de estos miles y miles de aficionados llevaban el nombre y el número de Messi en la espalda de su camiseta de Argentina. Por supuesto hubo camisetas de Alexis Mac Allister, algunas de Lautaro Martínez y algunas con el apellido de Julián Álvarez y su número 9.
Pero todos y cada uno de esos fanáticos estaban allí para ver la magia de Messi. Y hombre, cumplió.
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Cuando se convirtió en el primer hombre en jugar en seis Copas Mundiales diferentes y empató el récord de Miroslav Klose de más goles marcados en la historia de las Copas Mundiales, Messi, que pronto cumplirá 39 años, anotó su primer triplete en una Copa Mundial con un estilo que era tan perfectamente Messi.
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Aprovechó una pérdida de balón de Argelia en el minuto 17 antes de enviar un disparo doblado a la esquina superior derecha por encima de los brazos extendidos del portero argelino Luca Zidane.
En el minuto 60, salió de la nada para rebotar en un disparo lejano de Mac Allister que se marchó demasiado lejos del alcance de Zidane.
Y en el minuto 76, Messi realizó un disparo perfecto por el ángulo inferior izquierdo que superó a un Zidane indefenso.
Fue el gol que lo acercó al alemán Klose en la mayor cantidad de goles en el torneo.
Tres minutos después del tercer gol, Messi salió lentamente del campo hacia los aficionados de las gradas superiores haciendo reverencias al unísono. Todos todavía estaban asombrados por la experiencia religiosa que se desarrolló ante sus ojos durante su partido número 200 con Argentina.
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Apreciar plenamente a Messi es verlo en persona y observar cómo opera con el balón antes de disparar o dar un pase. No sólo ve el espacio tal como se crea, sino que también puede verlo segundos antes de que realmente exista. Esta es una anticipación incomparable y reforzada por sus años de experiencia.
Messi comenzó el partido del martes por la noche por la banda derecha e inmediatamente se desplazó hacia adentro, como siempre lo hace para ser el maestro del juego argentino. Siempre que lo hacía, siempre había una cobertura en el lado derecho, normalmente en la forma de Rodrigo de Paul.
A medida que avanzaba hacia el interior, los defensores argelinos normalmente lo seguían. Antes de su primer gol, cuatro jugadores argelinos rodearon a Messi. Pero De Paul hizo un pase fantástico al lado derecho de Messi para darle la oportunidad de avanzar con el balón.
El triplete de Lionel Messi impulsa a Argentina a superar a Argelia en el primer partido de la Copa del Mundo.
(Grant Thomas/Yahoo Deportes)
Antes de su segundo gol, Messi se encontró entre tres defensores argelinos. Pero cuando el balón rebotó en Zidane, Messi vio el rebote antes que nadie. Los jugadores argelinos apenas se movieron, quizá resignados a que Messi ya les llevaba ventaja física y mental.
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En el gol del hat-trick, Messi reaccionó primero simplemente aminorando el paso. Con la zaga argelina dirigiéndose al unísono hacia su propia portería mientras Nico González tenía la posesión en la parte superior del área penal, Messi detuvo su carrera para crear una abertura entre él y los cuatro defensores a quienes dividió para enviar el balón a Zidane.
A poco más de un año de cumplir 40 años, también es evidente en persona que Messi está aprovechando más oportunidades para conservar energía. En las ocasiones en que Argelia mantenía la posesión en el lado argentino del campo, Messi a menudo se encontraba detrás de todos los del lado argelino, demorándose detrás de la jugada.
Pero nunca se desvió demasiado, siempre dispuesto a volver al juego si la defensa argentina ganaba la posesión. Es una estrategia que funciona no sólo por la excelencia de Messi, sino también porque el equipo de Lionel Scaloni se ha construido durante mucho tiempo para defender teniendo en mente la eficiencia ofensiva de Messi.
Es una fórmula con la que Argentina tampoco había jugado antes del Mundial de 2026. Diecisiete de los 26 jugadores de la plantilla estaban en la plantilla de 2022 y 11 jugadores que jugaron el primer partido disputaron la final del Mundial ante Francia.
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Aún faltan siete partidos para otra final. Y Argentina, después de perder el partido inaugural del año pasado ante Arabia Saudita, será el primer equipo en decirle que la suerte en la Copa Mundial puede cambiar bastante rápido.
Sin embargo, no había razón para pensar el martes por la noche que 2026 podría ser diferente de 2022. Mientras Argentina tenga a Lionel Messi y su magia, sus fanáticos creerán que hay otro trofeo de la Copa del Mundo en el horizonte.
