Durante años, el consenso en Washington ha sido que las medidas de inmigración no tienen ningún impacto en los bolsillos de los estadounidenses comunes y corrientes. Los salarios, los costos de la vivienda y la competencia por los empleos han sido moldeados por fuerzas mayores. La política fronteriza es una cuestión jurídica y cultural. Su situación económica era más o menos neutral.
Como Subsecretario Adjunto del Tesoro y luego Subsecretario Adjunto de Trabajo en la administración de George W. Bush, trabajé, entre otras cosas, en política de inmigración. Las preocupaciones sobre la presión salarial a menudo han sido reconocidas y luego descartadas como estadísticamente insignificantes. La literatura académica proporciona pocas razones para proceder de otra manera. Pero hoy los datos se han vuelto mucho más claros y el antiguo consenso es más difícil de defender.
Como economista liberal, creo en el poder del capital humano para impulsar el crecimiento. La inmigración, bien hecha, hace que Estados Unidos sea más productivo, dinámico y próspero. Pero los mercados libres funcionan mejor cuando operan dentro de reglas.
En los últimos años, estas reglas no se han aplicado de manera consistente. El resultado es una distorsión del mercado que mantiene bajos los salarios de los estadounidenses más expuestos a la competencia de los trabajadores ilegales, aumenta la demanda de vivienda sin el correspondiente aumento de la oferta y socava el sistema de inmigración legal que sirve a los intereses de todos. La aplicación de la ley no es antimercado. Corregir las distorsiones es lo que necesitan los mercados.
A medida que se ha intensificado la aplicación de la ley, la oferta de mano de obra en sectores con altas concentraciones de inmigrantes se ha reducido. En el año fiscal 2025, las detenciones en la frontera suroeste cayeron a su nivel más bajo desde 1970, una disminución del 84% con respecto al año anterior, y la Brookings Institution estima que entre 210.000 y 405.000 personas abandonaron voluntariamente.
Los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales muestran un ajuste correspondiente en los mercados laborales. En abril de 2026, la tasa de apertura de empleo en la construcción se situó en el 3%, y los servicios de alojamiento y alimentación registraron una tasa de apertura del 4,5%. Al mismo tiempo, la deserción en los servicios de alojamiento y alimentación fue del 4%, más del doble de la tasa nacional de deserción del 1,9%.
El Libro Beige de la Reserva Federal describe un mercado laboral caracterizado por dificultades para cubrir puestos, y el resumen nacional de junio de 2026 enfatiza un entorno de “baja contratación y bajo despido”. El Libro Beige de agosto de 2025 también señaló que “la mitad de los distritos… informaron de una reducción en la disponibilidad de mano de obra inmigrante”.
Durante gran parte de la década de 2010, los salarios en ocupaciones menos calificadas quedaron rezagados, mientras que los salarios de los profesionales cayeron. A medida que las medidas de inmigración se han fortalecido, esta brecha se ha reducido.
Tomemos el ejemplo del sector de la construcción, que depende en gran medida de la mano de obra inmigrante. Los salarios en el sector crecieron aproximadamente un 2,5% anual entre 2010 y 2017. Los datos del BLS ahora muestran que los salarios de la construcción aumentaron un 3,1% durante el primer trimestre de 2026, por encima del nivel de referencia de la industria antes de que se implementara la ley, incluso cuando el crecimiento de los salarios en el sector privado en su conjunto se ha desacelerado al 3,4%.
La vivienda es más complicada, algo que los defensores del control de la inmigración deberían reconocer. Un estudio de 2024 realizado por Troup Howard, Mengqi Wang y Dayin Zhang encontró que una mayor aplicación de la ley redujo la fuerza laboral de la construcción residencial en los condados afectados, lo que generó menos viviendas construidas y precios más altos.
Pero la demanda también está cambiando. Un documento de trabajo reciente de la Reserva Federal concluye que la inmigración ilegal representó alrededor del 30% del crecimiento de los precios de la vivienda y el 20% del crecimiento de los alquileres en el área metropolitana promedio entre 2021 y 2024. A medida que disminuye la demanda, también se espera que disminuya la presión sobre los precios. Zillow informa que los costos hipotecarios nacionales están en su mejor nivel desde agosto de 2022 y se espera que la asequibilidad mejore en 49 de las 50 áreas metropolitanas más grandes para fin de año.
Los críticos dicen que cualquier beneficio económico derivado de la aplicación de la ley se ve anulado por los costos: aumento de los precios de los alimentos y de la construcción, reducción del crecimiento y perturbación de las industrias basadas en mano de obra inmigrante.
Las estadísticas de ICE muestran alrededor de 443.000 deportaciones en el año fiscal 2025, un aumento significativo pero muy por debajo de los escenarios de un millón al año en los que normalmente se basan los críticos. Más fundamentalmente, estas críticas a menudo pasan por alto los costos acumulados de una mala aplicación de las normas.
Durante años, muchos economistas consideraron que la aplicación de la ley era económicamente irrelevante y descartaron las preocupaciones sobre la competencia salarial. Una excepción notable es el economista de Harvard, George Borjas. Su investigación documenta directamente el mecanismo: la inmigración redistribuye los ingresos de los trabajadores que compiten con los inmigrantes hacia los empleadores que los contratan, siendo los que se encuentran en la parte inferior de la distribución de habilidades los que sufren las mayores pérdidas.
El aumento del número de trabajadores en los mercados laborales menos cualificados ejerce una presión a la baja sobre los salarios. Esta dinámica ha coexistido con una disminución a largo plazo en la participación de la fuerza laboral entre los hombres con menor educación, incluido un análisis de Brookings que muestra una disminución de 4,4 puntos entre los hombres en edad productiva sin un título universitario entre 2000 y 2015.
A los estadounidenses de clase trabajadora que trabajaban en mercados laborales con alta inmigración se les dijo durante años que la presión a la baja que veían sobre sus salarios no estaba ocurriendo. La evidencia ahora apunta en su dirección, incluso si no resuelve todas las preguntas.
El debate sobre la inmigración nunca se resolverá con consignas. Hay que tener en cuenta que cuando los mercados laborales se endurecen, los precios y los salarios responden. No es una ideología sino simplemente oferta y demanda.
El Sr. Carter es director de Navigators Global. Se desempeñó como Subsecretario del Tesoro (2002-06) y Subsecretario Adjunto del Trabajo (2006-07).
