En el condado de Orange, Florida, los casos de fraude de alto valor en dólares generalmente involucran transacciones criptográficas y de bienes raíces cuestionables o evasión de impuestos. Pero a finales de abril, el sheriff anunció algo extraño. La oficina del fiscal general del estado acusa a un hombre, su esposa y otras dos personas de dirigir un bufete de abogados de inmigración falso desde una tienda cerrada en Orlando. Operando bajo el nombre de “Legacy Imigra”, supuestamente acusaron a cientos de inmigrantes –en su mayoría brasileños, en al menos cuatro estados– de servicios falsos y presentaron solicitudes de asilo fraudulentas en sus nombres mientras retenían sus documentos reales para pedir un rescate. La acusación afirma que el cuarteto defraudó a aspirantes a estadounidenses por más de 20 millones de dólares.
El año pasado, los arrestos relacionados con la inmigración en Estados Unidos casi se triplicaron, pero sólo el 42 por ciento de los inmigrantes que enfrentan procesos de deportación tienen un abogado. (Unsplash/Towfiqu barbhuiya)
Los fiscales federales de Nueva York están abordando un plan aún más elaborado. Allí, afirman, un grupo de acusados colombianos no solo se hicieron pasar por abogados y extorsionaron a clientes, sino que se vistieron con togas de juez y uniformes de policía, realizaron audiencias simuladas a través de videollamadas y emitieron documentos falsos sellados con sellos gubernamentales. Incluso convencieron a los “clientes” de evitar las audiencias judiciales reales, haciéndolos más vulnerables a la deportación.
Ambos casos revelan un negocio en auge en los Estados Unidos de Donald Trump. A medida que la administración reduce los caminos legales hacia la ciudadanía y acelera las deportaciones, más inmigrantes están desesperados por protección legal. Los estafadores se aprovechan de esto.
El año pasado, los arrestos relacionados con la inmigración en Estados Unidos casi se triplicaron, pero sólo el 42 por ciento de los inmigrantes que enfrentan procesos de deportación tienen un abogado. Debido a que los casos de inmigración son civiles, los acusados no tienen derechos constitucionales sobre ellos. Las consecuencias de enfrentarse solo al gobierno son graves, sobre todo porque la mayoría de las personas que comparecen ante un juez no hablan inglés. Un análisis de 1,2 millones de casos realizado por el Consejo Estadounidense de Inmigración, un grupo de defensa, encontró que los inmigrantes que enfrentaban la deportación tenían al menos tres veces más probabilidades de ganar sus casos si tenían un abogado. Para los prisioneros, las posibilidades se multiplicaron por diez.
Para los estafadores, la gran demanda y la desesperación de los inmigrantes resultó irresistible, una oportunidad para desarrollar un modelo que les funcionó durante años. Figuras sin escrúpulos se han aprovechado durante mucho tiempo de los hispanohablantes que confunden “notarios”, la palabra para designar a un abogado experto en muchos países latinoamericanos, con “notario”, un testigo legal que puede ser certificado en Estados Unidos con una solicitud en línea y una verificación básica de antecedentes. Durante años, los “notarios” de Los Ángeles solicitaron clientes fuera de los juzgados y condujeron camionetas por vecindarios de inmigrantes ofreciendo “servicios móviles”, en su mayoría sin repercusiones. Pero ahora, cada vez más personas están cayendo en la trampa, dice Gina Amato, de Public Counsel, una firma de California. “En un momento en el que hay tanto en juego, ellos están ahí para vender sueños”.
Lo que comenzó como una red de estafas locales ahora se ha vuelto mucho más sofisticado en línea. Los estafadores están utilizando Facebook, TikTok y WhatsApp para imitar a ciertos abogados de inmigración y organizaciones sin fines de lucro conocidos por hacer un buen trabajo. Alrededor de un tercio de los capítulos de Caridades Católicas han sido usurpados. “En el último año se ha disparado”, dice Consuelo Kwee de la Diócesis de Raleigh. “Recibo de cinco a diez llamadas al día de personas que han sido estafadas. » Un hombre le preguntó recientemente por qué, después de pagar 50.000 dólares a la asociación y esperar un año, los documentos de su familia todavía no habían llegado por correo. “Cuando le dije que no era uno de nuestros clientes, se puso a llorar”, dijo.
Un observador cuidadoso a menudo puede detectar a un engañado: los estafadores prometen resultados, los verdaderos abogados no son tan ingenuos. Pero la IA elimina esta distinción. Con solo un minuto de imágenes auténticas, los estafadores crean deepfakes. Ángel Leal, un abogado de inmigración de Miami, descubrió videos que lo mostraban falsamente entregando documentos a una familia llorosa, ondeando una bandera estadounidense y asesorando a un hombre esposado mientras estaba detenido. Desde marzo, ha eliminado más de 6.400 perfiles falsos que usaban su nombre, con la ayuda de algunos gurús antipiratería. Eliminar contenido no siempre es fácil. Jared Jaskot, un abogado de Baltimore que representa a adolescentes elegibles para tarjetas de residencia porque sufrieron abusos, ha pedido a TikTok que elimine las cuentas clonadas virales que comparten su contenido para recuperar clientes. La plataforma respondió que no había encontrado “ninguna violación” de sus “directrices comunitarias”.
Los arrestos en Florida y Nueva York podrían disuadir a algunos empresarios estafadores de expandirse. Pero el gobierno federal nunca ha hecho mucho para combatir las estafas de “notarios”. ProPublica, un medio de investigación, encontró que el número de denuncias de fraude migratorio presentadas ante la Comisión Federal de Comercio (FTC) se ha duplicado desde que el presidente regresó al cargo. Sin embargo, las páginas web de la FTC sobre estafas de inmigración no se han actualizado desde que Joe Biden dejó el cargo. Por ahora, los estafadores parecen haber encontrado un objetivo ideal: inmigrantes ansiosos por recibir ayuda, pero cuyo deseo de pasar desapercibidos significa que rara vez denuncian cuando están siendo estafados. Para quienes intentan ayudar, “es un trágico juego de golpear al topo”, dice Charity Anastasio de la Asociación Estadounidense de Abogados de Inmigración, un grupo profesional. “Y la situación sólo va a empeorar”.
