SEATTLE— Cristian Roldán y Haji Wright crecieron con menos de tres años y 30 millas de distancia, Roldán en Pico Rivera y Wright en Culver City. Las posibilidades de que se conviertan en compañeros de equipo no en uno, sino en dos equipos de la Copa Mundial de Estados Unidos parecen astronómicas.
Sin embargo, a pesar de comenzar en el mismo momento y lugar y llegar juntos al mismo destino, los dos jugadores tomaron caminos completamente diferentes para llegar allí.
Wright se unió a la academia del Galaxy a los 14 años y firmó con el Schalke de la Bundesliga de primer nivel de Alemania días después de cumplir 18 años. Roldán todavía jugaba para El Rancho cuando tenía 17 años, lo que lo convirtió en el único miembro del equipo de la Copa Mundial de Estados Unidos que jugó cuatro años en una escuela secundaria pública.
“Podría ser el último”, dijo Roldán. “Espero que no”.
Salar Hajimirsadeghi de Crescenta Valley y Cristian Roldán de El Rancho se enfrentaron al unísono para rematar de cabeza.
(Tim Berger/Glendale News Press)
El fútbol americano en la escuela secundaria alguna vez fue la base de los deportes en los Estados Unidos. Dieciocho jugadores del equipo de la Copa Mundial de 2002, el único equipo estadounidense que alcanzó los cuartos de final del torneo, jugaron para sus equipos de secundaria. A partir de 2022, el único hombre en la plantilla que jugó cuatro años en una escuela pública fue Roldán.
“No deseo que mi historia, o cómo terminé aquí, fuera diferente”, dijo Roldán. “Lo que diré es que hizo que fuera más difícil estar aquí, jugando durante cuatro años en la escuela secundaria. Pero hace que mi historia sea especial”.
Su historia se vuelve aún más especial con esta Copa del Mundo, que abrió para Estados Unidos en Inglewood, a 45 minutos en auto desde la casa de su infancia, y continuará cuando los estadounidenses enfrenten a Australia el viernes en Seattle, donde Roldán jugó dos años en la Universidad de Washington y 12 temporadas como mediocampista estrella con los Sounders, ganando dos títulos de la MLS.
“Cuando hablamos de los orígenes de las personas, el de Cristian no es la norma en este momento”, dijo su hermano mayor César, el entrenador atlético del Galaxy. “Cristian lo hacía principalmente para estar con sus amigos, quería jugar con sus amigos.
“No es una forma estándar de llegar a la MLS. Y olvídate de llegar a la selección nacional”.
“Sí, es diferente”, dijo Cristian con una sonrisa. “Poder jugar en tu patio trasero, tener amigos y familiares allí. Es una celebración”.
Y puede que nunca vuelva a suceder.
Roldán, de 31 años, es el tercer jugador de mayor edad del equipo de EE. UU. Entonces, el sistema de academias de la MLS recién estaba comenzando cuando se inscribió en El Rancho en 2010. Pero a medida que el sistema de academias y la Liga Nacional de clubes de élite se hicieron más grandes y poderosos, comenzaron a ejercer su influencia.
Los equipos de clubes y academias de élite esencialmente han privado al fútbol preparatorio de sus mejores jugadores al obligarlos a elegir entre sus equipos de la escuela secundaria y los programas de clubes de élite, exigiendo un compromiso durante todo el año y prohibiendo la participación en otros deportes. Cuando los mejores jugadores empezaron a optar por las academias, otros no tuvieron más remedio que seguirlas si querían ser vistos y descubiertos.
También ha privado al fútbol estadounidense de una de las pocas ventajas que tiene sobre los países europeos y sudamericanos, la mayoría de los cuales no tienen nada con qué competir con la infraestructura deportiva de las escuelas secundarias y universidades donde los niños pueden jugar y desarrollarse de forma gratuita.
Cristian Roldán corre durante una sesión de entrenamiento el martes en Irvine antes del partido de la Copa Mundial de Estados Unidos contra Australia el viernes.
(André Penner / Prensa Asociada)
“No está disponible en Alemania, Inglaterra ni ningún otro lugar”, dijo Brian Schmetzer, entrenador de Roldán con los Sounders. “Me encanta que Estados Unidos sea un país lo suficientemente grande como para darles a los niños la oportunidad de seguir jugando”.
Sobre todo porque los cursos de la academia y del club de élite no están abiertos a todos. Pasar de un equipo de escuela secundaria de barrio gratuito a una academia puede resultar costoso, lo que erige una barrera de “pago por jugar” que a menudo restringe estos programas a las familias más ricas. Viajar a los juegos y prácticas también puede ser un problema. Dado que muchos jugadores en edad escolar no pueden conducir, los padres deben aceptar la responsabilidad de transportarlos a las actividades del equipo.
Esto deja poco tiempo para trabajar, lo que puede representar una carga financiera adicional.
“Mis padres habrían hecho cualquier cosa por nosotros. Así que habrían hecho que las cosas sucedieran”, dijo César Roldán sobre Cristian. “Pero él realmente no tenía ninguna de esas opciones. Simplemente no existía la oportunidad”.
Paul Caliguiri, quien jugó en dos Copas Mundiales antes de retirarse como el segundo jugador con más partidos internacionales en la historia del fútbol estadounidense, dijo que el lento estrangulamiento del fútbol en las escuelas secundarias garantizará que algunos jugadores talentosos sean pasados por alto.
“Hay muchos más jugadores calificados que eligen la ruta del fútbol americano de la escuela secundaria en lugar de las academias de tiempo completo”, dijo. “El problema es que muchos de estos jugadores no asisten a las academias a tiempo completo cuando surge la oportunidad probablemente se deba a motivos de transporte.
“Necesitamos ofrecer más formación a tiempo completo a los jugadores sin aumentar el coste del ‘pago por jugar’.
Dominic Picón, quien entrenó a los tres hermanos Roldán en El Rancho, está de acuerdo.
“Perdemos un montón de niños que nunca son vistos”, dijo. “Hay muchos niños que se pierden en la confusión simplemente porque tenemos una capacidad muy limitada para encontrar jugadores. Si nos fijamos en nuestros tres deportes principales: béisbol, baloncesto y fútbol americano, prácticamente todos practican deportes en la escuela secundaria. Todos pasan por ese proceso”.
Roldán, hijo de padre inmigrante guatemalteco y madre nacida en El Salvador, dijo que nunca pensó realmente en estos temas cuando decidió jugar con los niños del vecindario en la escuela secundaria, tal como lo había hecho su hermano mayor César.
“Admiraba a mi hermano y quería compartir un camino similar al de él”, dijo. “Y quería ganar un trofeo para el pueblo de Pico Rivera, que solo tiene una escuela secundaria”.
El centrocampista estadounidense Cristian Roldán defiende el balón del delantero senegalés Habib Diarra durante un partido amistoso internacional el 31 de mayo.
(Scott Kinser/Prensa asociada)
Cumplió este último compromiso durante su temporada senior. Jugando con su hermano menor Alex, que era junior, Roldán anotó 54 goles y dio 31 asistencias – lo que Picón llama “números de videojuego” – para llevar a El Rancho a 29 victorias y un título de la Sección Sur del CIF. Individualmente, fue nombrado Jugador Nacional Gatorade del Año.
Alex jugaría junto a Cristian con los Sounders y sería capitán de la selección salvadoreña. Picón dijo que sabía que los hermanos eran buenos. Pero él no lo sabía cómo BIEN.
“Cuando los entrenas, están en la escuela secundaria”, dijo. “Nunca los miras y dices: ‘Sabes, estos muchachos algún día estarán en la Copa del Mundo'”.
De hecho, había dudas de que los dos jugaran siquiera en la universidad. Alex se dirigía a la universidad en Arizona antes de recibir una oferta de último minuto de la Universidad de Seattle. Y Cristian, a pesar de su premiada temporada senior, recibió muy pocas ofertas firmes de las mejores escuelas, en parte porque insistía en jugar fútbol americano en la escuela secundaria y en parte porque era bajo (5 pies 7 pulgadas).
“Lo que le dolió fue jugar en una escuela pública”, dijo Picón. “Su ascenso era poco probable debido a su procedencia, pero también cuando jugaba frente a entrenadores (universitarios), creo que su tamaño fue algo que disuadió a los entrenadores”.
Compárese eso con Wright, cuya exposición a nivel académico lo ayudó a ganar reconocimiento como uno de los mejores jugadores jóvenes del país, abriéndole oportunidades profesionales antes de que tuviera edad suficiente para votar.
Al final, no fue tanto el talento de Roldán lo que le valió una beca sino la audacia de su madre Ana. Cuando el entrenador de Washington, Jamie Clark, sin darse cuenta, se sentó junto a ella en la exhibición de la Copa de Surf en San Diego, ella lo instó a mirar a su hijo.
Así lo hizo y luego llamó a Picon la semana siguiente.
“Es un jugador legítimo”, recuerda Picon haberle dicho a Clark. “Es mejor que el 99% de los jugadores de la academia. Es sólo por el lugar donde juega, la ciudad de donde viene”.
Cristian Roldán habla con los periodistas durante un entrenamiento del equipo en Seattle el jueves.
(Soobum Im/Getty Images)
Picón tenía razón. En su primera temporada en Washington, Roldán fue el estudiante de primer año de Pac-12 y después de su segunda temporada se convirtió en profesional. El estrellato de la MLS y dos partidos internacionales en la Copa del Mundo estaban en el horizonte. Y hubo algo de suerte en eso, dijo el entrenador.
Pero esa suerte comenzó en casa con los padres que pusieron su fe en las escuelas públicas y luego vieron esa fe recompensada.
“Es la historia estadounidense por excelencia, ¿no es así? » sugirió Picon. “Tienes padres inmigrantes. Vienen aquí y tienen mucha confianza en el sistema de escuelas públicas. En el nivel primario, los maestros tenían la tarea de asegurarse de que dominaran el inglés. Ellos hicieron eso.”
“En la secundaria tenían la tarea de prepararlos para la secundaria y eso lo hicieron, los tres fueron aceptados en una (universidad) de cuatro años, sus hijos.
“La suerte de Cristian y sus hermanos fue tener los padres que tuvieron. Eran el tipo de padres que cualquier entrenador, escuela o club querría tener”.
Por lo tanto, el acceso a la Copa del Mundo no siempre está determinado por el camino que se tome. A veces los factores más importantes son cómo y dónde empezaste.
