SEATTLE – Alex Freeman pasó unos segundos de ansiedad esperando saber si el objetivo más importante de su vida contaría. Cuando el vídeo confirmó que el defensor estadounidense estaba en juego, sus compañeros estadounidenses ya estaban corriendo hacia él.
El primer gol de Freeman en la Copa del Mundo terminó siendo el gol en la victoria de la selección masculina de Estados Unidos por 2-0 sobre Australia el viernes. La victoria aseguró un lugar en los octavos de final para Estados Unidos y les ayudó a ganar el Grupo D.
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Inicialmente, Freeman, que remató de cabeza después de que un defensa australiano bloqueara el disparo de Sergiño Dest, fue sancionado en fuera de juego. Pero la revisión determinó que Freeman estaba en juego cuando Dest disparó, convirtiéndolo en gol.
Fue entonces cuando Freeman y los reservas del USMNT corrieron al otro lado del campo para celebrar el gol del joven defensor estadounidense.
“Iba a correr hacia un lado, y Cristian (Roldán) y algunos de los niños dijeron: ‘No, no, venid por aquí, por este lado'”, dijo Freeman sobre la celebración. “Y cuando (el gol) fue aceptado, me di la vuelta y todos corrían hacia mí, y pensé: ‘Voy a correr hacia la otra bandera de esquina'”.
“Él ya estaba un poco cerca de nosotros, así que simplemente le dijimos ‘ven, ven, ven, ven, ven'”, confirmó Auston Trusty a los periodistas después del partido.
En muchos sentidos, Freeman era un héroe improbable. El primer gol de Estados Unidos fue acreditado oficialmente como un gol en propia puerta por el defensa australiano Cameron Burgess después de una carrera y un centro peligroso de Folarin Balogun, dejando al defensor de 21 años como el único estadounidense al que se le atribuye un gol en la victoria por 2-0.
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Freeman es un recién llegado al equipo estadounidense: el viernes fue apenas su partido internacional número 19, y el defensor de 21 años apenas hace un año desde su primera convocatoria senior. Comenzó su carrera en la academia de Orlando City, debutando con el equipo senior en 2022 a la edad de 17 años, pero completó un movimiento de $7 millones al Villarreal de La Liga en enero.
Y al mismo tiempo, Freeman se ha convertido rápidamente en una parte clave de la defensa estadounidense. En sus 19 partidos, disputó los 90 minutos completos en 10, incluidos los dos partidos de la fase de grupos de este Mundial. El gol del viernes no fue el primero de Freeman (marcó dos veces para el USMNT en amistosos el año pasado), pero fue el más importante hasta la fecha.
Freeman habló sobre su rápido ascenso, tanto en el club como en la selección, y señaló que se está desarrollando a un “ritmo rápido a una edad tan temprana”.
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“Creo que me resulta difícil entenderlo todo”, dijo.
El técnico del USMNT, Mauricio Pochettino, elogió al defensor y atribuyó parte de la “evolución” de Freeman al ex entrenador del Orlando City, Oscar Pareja, y al resto de su cuerpo técnico. (Pareja y Orlando caminos mutuamente separados en marzo.)
“Si no tienes el apoyo de entrenadores como Oscar Pareja y el cuerpo técnico de Orlando, y si no construyes esa relación y esa confianza, es difícil tomar decisiones”, dijo Pochettino. “(Freeman tiene) un perfil increíble. Quiere aprender, siempre escucha y es un jugador con el que realmente disfrutas estar, no sólo como entrenador, sino también con él. Es un tipo encantador y es un jugador increíble para mí. (Tiene) el potencial para ser uno de los mejores jugadores en su posición en el mundo”.
El padre de Freeman es el ex receptor abierto de los Green Bay Packers y el alto Antonio Freeman, lo que brinda cierto contexto a la capacidad del defensor de USMNT para prosperar en otro fútbol. Pero Freeman dejó claro que quería separarse de los logros de su padre.
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“Demuestra lo grandioso que él puede ser, y yo también puedo ser grandioso a mi manera”, dijo el joven Freeman.
Ese primer vistazo de grandeza fue claro, no sólo en el gol, sino en el resto de su juego. A mitad de la mitad, Freeman hizo una excelente jugada defensiva para sacar el balón fuera del campo y negarle a Australia una oportunidad muy peligrosa.
Freeman también recibió un golpe en la cabeza poco antes de su gol, pero pudo recuperarse sin problemas. Esa terquedad quedó patente en su gol, y Freeman declaró después del partido que iba a recoger el rebote del disparo de Dest “de cualquier forma posible”, una determinación que le llevó a la gloria, tras una asistencia del VAR.
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Aunque el defensor aún es joven, fue el cumplimiento de un objetivo de toda la vida para Freeman, quien mostró emoción durante el himno nacional previo al partido del viernes.
“Creo que para mí muestra cómo lo logré, a mi manera. Trabajé toda mi vida para poder llegar a este momento y escuchar el himno nacional frente a mi audiencia”, dijo.
Freeman se propuso gritar frente a su público local, que sacudió el estadio de Seattle después de los dos goles del viernes, literalmente, como dijo el el estadio registró actividad sísmica tras la decisión del VAR.
Aún así, Freeman dijo que él y sus compañeros de equipo realmente no tuvieron la oportunidad de apreciar a los fanáticos hasta después del juego.
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“En un partido importante, no te das cuenta de cuánto apoyo tienes en las gradas, ¿verdad? Y después del partido, pudimos asimilarlo todo y darnos cuenta de lo fantástico que es el sistema de apoyo que tenemos entre los aficionados estadounidenses”, dijo Freeman. “(Esto) nos calma y nos hace aceptar el hecho de que estamos aquí y tenemos algo tan maravilloso que hacer, y ahora tenemos más cosas que hacer”.
