Durante la mayor parte de los últimos veinte años, los jueces de inmigración han tendido a ofrecer a los menores un respiro entre una deportación y otra. DECIR y las solicitudes de asilo habían seguido su curso. También les dieron tiempo suficiente para encontrar un abogado. “Va de la mano con la independencia de los jueces, su independencia al revisar sus casos, su independencia en la toma de decisiones”, me dijo Amiena Khan, ex juez adjunta de inmigración en Nueva York, que fue despedida en diciembre.
Ya no. A finales del año pasado, la Junta de Apelaciones de Inmigración del Departamento de Justicia celebró DECIR ser una forma “especulativa” de alivio. El juez Sponzo comenzó a dictaminar en consecuencia: DECIR y el asilo, dijo desde el tribunal, eran “salvaguardias” en la cuestión de la deportación. Los inmigrantes y sus abogados se sintieron incapaces de defender su caso. Parecía muy relevante que “un tribunal estatal dijera que estos niños son vulnerables y no deberían ser devueltos a su país de origen, y USCIS determinó lo mismo”, me dijo Meena Shah, directora ejecutiva de servicios legales de la organización sin fines de lucro The Door. Sin embargo, en un cierto número de DECIR En algunos casos, Sponzo reconoció que “no había ninguna solicitud de ayuda disponible de inmediato” y ordenó la deportación de adolescente tras adolescente. Como observó un empleado de la corte: “Ella nunca continúa con sus negocios en esta etapa del juego”.
A lo largo del segundo mandato del presidente Donald Trump, todo tipo de cambios han sacudido los tribunales de inmigración. Cada mes hay una nueva directiva, un precedente o un despido masivo que vuelve la cabeza del personal del tribunal y de los abogados de ambos lados. El objetivo es claro: “llevar a cabo la mayor operación de expulsión legal de extranjeros criminales ilegales de la historia”, como declaró un portavoz de la Casa Blanca. Los adultos, pocos de los cuales tenían antecedentes penales violentos, fueron los primeros afectados. A algunos grupos, como los inmigrantes somalíes (a quienes Trump llamó “basura”), se les han acelerado los casos. Ahora, los niños no acompañados son tratados como adultos, a pesar de las leyes y políticas destinadas a darles una consideración especial. (Un portavoz del Departamento de Justicia lo negó y agregó que los UAC “gozan de todas las consideraciones especiales requeridas por la ley”).
Este cambio, que se generalizó a principios de abril, plantea “muchas preocupaciones serias sobre el debido proceso y el bienestar de los niños”, me dijo Benjamin Remy, abogado del Grupo de Asistencia Legal de Nueva York. El Departamento de Justicia rechazó mi solicitud de entrevista, pero un portavoz dijo que la agencia “da prioridad a la finalización oportuna de todos los casos, incluidos los de niños extranjeros no acompañados”. Los retrasos en los tribunales de inmigración, añadió la agencia, “dañan tanto a los extranjeros con reclamaciones meritorias como al público estadounidense que quiere que los extranjeros con reclamaciones infundadas sean expulsados lo más rápido posible”.
Los jóvenes han sido priorizados para las expulsiones antes, incluso durante el segundo mandato del presidente Barack Obama, cuando decenas de miles de niños no acompañados comenzaron a aparecer en la frontera entre Estados Unidos y México. Durante el mandato de Obama, alrededor del cincuenta por ciento de los UAC fueron eliminados o aceptaron irse voluntariamente, según un estudio realizado por Chiara Galli de la Universidad de Chicago y Tatiana Padilla de la Universidad de Minnesota. Esta cifra aumentó al 70% durante la primera administración Trump. Luego, bajo Joe Biden, cuando había muchas más UAC que nunca, ese número se redujo al treinta por ciento. Los jueces han sido capacitados para otorgar aplazamientos pendientes DECIR peticiones y el Departamento de Seguridad Nacional revivieron un programa de la era Obama que examinaba a los niños centroamericanos para recibir ayuda humanitaria antes de su viaje al norte. “La idea era entrevistarlos en el extranjero, para determinar si estaban en peligro y si tenían algún familiar en Estados Unidos que tuviera estatus legal”, me dijo Carmen María Rey Caldas, ex juez de inmigración que trabajó en el programa.
Cuando Trump regresó al poder en 2025, cerró las fronteras del país a los solicitantes de asilo, incluidos los niños; detener el programa centroamericano; y financiación reducida para la representación de voluntarios. Su asesor de inmigración, Stephen Miller, llamó a los UAC “los niños que Joe Biden trajo al país, que los demócratas trajeron al país”. Actualmente hay menos de dos mil UAC en Estados Unidos, frente a alrededor de siete mil a finales de 2024, una disminución atribuible principalmente al cierre de la frontera sur. El número total de niños que aceptaron la salida voluntaria se multiplicó por siete, según descubrió el Instituto Vera de Justicia.
