El cerrador de los Dodgers, Roki Sasaka, comenzó a sonreír mientras describía sus acciones en el bullpen.
“Cada vez”, dijo Sasaki, “rezo para que el titular juegue un juego completo”.
Los oradores japoneses en la sala de audiencias del Dodger Stadium se echaron a reír.
El abrumador desempeño de los Dodgers en la postemporada ha creado una atmósfera en la que incluso el famoso introvertido Sasaki se siente cómodo bromeando frente a los periodistas.
Con una victoria por 3-1 sobre los Cerveceros de Milwaukee en el Dodger Stadium el jueves, los Dodgers ampliaron su ventaja en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional a tres juegos a ninguno.
Mejoraron a 8-1 en estos playoffs.
La única razón por la que hay dudas de que los Dodgers repetirán como campeones de la Serie Mundial es su bullpen que provoca ataques cardíacos, y ahora ese grupo ha comenzado a tomar forma bajo la dirección del manager Dave Roberts.
Lo que parecía una ilusión se convirtió en un plan real para la victoria cuando Alex Vesia y Blake Treinen eliminaron outs clave al final del juego antes de darle paso a Sasaki, un abridor convertido con una bola rápida de 100 mph y una bola de horquilla que desaparecía.
La visión de la organización se hizo realidad en el Juego 3, cuando el bullpen tuvo la tarea de cubrir las 3 ⅓ entradas restantes después de la remoción del abridor Tyler Glasnow.
Con Vesia registrando dos outs y Treinen ponchando a dos más, Roberts tuvo que encontrar un puente hacia Sasaka. Llamó a Anthony Banda, que sólo ha jugado una vez en las últimas tres semanas.
Banda lanzó una octava entrada perfecta contra el corazón de los Cerveceros, ponchando sucesivamente a Brice Turang, William Contreras y Christian Yelich. La noche terminó con Sasaki convirtiéndose en el primer lanzador en registrar cada uno de los primeros tres salvamentos de su carrera en la postemporada.
“Lo que pasa con nuestros muchachos es que han sido probados en batalla”, dijo Roberts, “y nunca he perdido la fe en ellos”.
La verdad es que no tenía otra opción.
Tanner Scott y Kirby Yates, las dos incorporaciones más caras del equipo en la temporada baja, no están en la plantilla activa.
El impulso obligó a Roberts a continuar montando a Vesia, que parecía estar quedándose sin combustible al final de la temporada regular después de hacer un récord de 68 apariciones en su carrera. Roberts también tuvo que seguir jugando, confiando en Treinen, de 37 años, a quien un cazatalentos rival describió como “terminado” el mes pasado.
Quizás la apuesta más importante hecha por Roberts y la gerencia fue por Sasaki, quien no tenía experiencia lanzando.
Tan abrumador como fue Sasaki en sus dos apariciones como relevista en la última semana de la temporada regular y tan impresionante como fue al cerrar la serie de comodines de la Liga Nacional contra los Rojos de Cincinnati, los Dodgers no estaban seguros de qué esperar de él.
Sus temores se hicieron realidad en el primer juego de la serie. Cuatro días antes de aparecer en un juego de tres entradas contra los Filis en la NLDS, Sasaki casi pierde la ventaja de dos carreras que había heredado de Blake Snell en la novena entrada. Treinen reemplazó a Sasaki con dos outs y registró el último out en la victoria 2-1.
¿Estaba Sasaki exhausto?
“Físicamente, no hubo ningún problema”, dijo Sasaki. “Pero sin darme cuenta, creo que mi parto probablemente fracasó y algo andaba mal”.
Sasaki dijo que pasó los dos días entre los Juegos 1 y 3 trabajando para ralentizar las entregas.
El primer lanzamiento que hizo el jueves por la noche fue a Andrew Vaughn, pero la velocidad del lanzamiento fue de 99,7 millas por hora. Posteriormente alcanzó una velocidad de 160 kilómetros por hora en el momento del impacto.
Vaughn se retiró tras una espectacular jugada defensiva del delantero Mookie Betts. Sal Frelick apareció. Caleb Durbin se ponchó.
Fue el sexto juego de postemporada de Sasaki, y su desempeño alivió temporalmente las preocupaciones sobre la capacidad del derecho para manejar la carga de trabajo de octubre. El Dodger Stadium podría retomar su celebración.
En poco tiempo, Sasaki se convirtió en uno de los jugadores más populares del equipo, y los cánticos de “Ro-ka” a menudo sonaban cuando estaba en el montículo.
Sale del bullpen “Bailala Rocky”, canción de Yoan Retro y Ariadne Arana. Sasaki reveló que la canción le fue sugerida por el portero suplente Miguel Rojas, quien notó que “Rocky”, cuando se decía con acento latinoamericano, sonaba similar al nombre de Sasaki.
“Desde el comienzo de la temporada, especialmente en el Dodger Stadium, no he podido lanzar como quería”, dijo Sasaki. “Desde que regresé (de la lista de lesionados) como suplente y comencé a desempeñarme de una manera que refleja mejor quién soy, he visto el escenario cambiar gradualmente. Creo que eso conducirá a algo en el futuro”.
No sólo para él, sino también para los Dodgers.
Considerando cuán efectivamente han superado a sus oponentes en la postemporada, ¿qué tan buenos serían los Dodgers si tuvieran un bullpen medianamente decente?
Cuando Sasaki se acercó, con Treinen y Vesia delante de él, podrían haber estado a punto de descubrirlo.
