Pasando al siguiente paso: Estados Unidos no puede permitir que esta derrota detenga el impulso de la Copa Mundial

ESTADIO DE LOS ÁNGELES – ¿Fue una lección o una decepción?

Esa es una pregunta que la selección masculina de Estados Unidos debe responder después de su sorprendente derrota por 3-2 ante Turquía en los últimos segundos del tiempo agregado el jueves por la noche. Porque no importa lo que haya sucedido hasta ahora, todo el trabajo de Estados Unidos será juzgado por lo que suceda después.

Estados Unidos se enfrentará a Bosnia-Herzegovina en los octavos de final el 1 de julio en el Estadio del Área de la Bahía de San Francisco. ¿Se parecerán al equipo que cautivó a la nación en las primeras semanas de la Copa del Mundo, o al que por momentos pareció desarticulado contra Turquía? La fase eliminatoria lo reinicia todo y se hace borrón y cuenta nueva.

“Queremos continuar en este torneo”, dijo Chris Richards, que no jugó por precaución tras recibir una tarjeta amarilla. “Tenemos un equipo realmente fuerte, un equipo realmente hambriento. Muchos de nosotros que iniciamos los últimos juegos, estábamos sufriendo por no poder estar allí esta noche, así que al final del día creo que se encenderá un fuego debajo de nosotros y quiero hacer el trabajo desde el comienzo del próximo juego”.

Estados Unidos llegó a la final del grupo en una posición inusual: ya se había asegurado el primer puesto del Grupo D y un lugar en los octavos de final, mientras que Turquía ya había sido eliminada tras perder sus dos primeros partidos. Sobre el papel, lo que estaba en juego era mínimo.

Lo que les pareció más importante a los jugadores fue el impulso; hablaron de ello toda la semana. De cara a las rondas de playoffs, donde cada partido es ganar o irse a casa, vieron el jueves como una oportunidad para seguir fortaleciendo su confianza.

El entrenador estadounidense Mauricio Pochettino hizo nueve cambios en su once inicial con respecto al partido anterior, incluido un movimiento sorprendente al poner a Matt Turner en la portería en lugar de Matt Freese. También dio descanso a cuatro titulares clave (Richards, Tyler Adams, Antonee Robinson y Folarin Balogun) para evitar correr el riesgo de una segunda tarjeta amarilla que habría dado lugar a una suspensión para el siguiente partido. Esto dio a varios jugadores que habían jugado pocos o ningún minuto la oportunidad de causar impacto, y los estadounidenses tuvieron otro comienzo fuerte cuando Auston Trusty anotó su primer gol internacional apenas tres minutos después.

Estados Unidos cedió la ventaja antes del medio tiempo, pero Sebastian Berhalter empató con un disparo de cohete en el minuto 49. A pesar de varias oportunidades prometedoras en la segunda mitad – particularmente cuando Christian Pulisic entró en el partido – Estados Unidos no pudo finalizar y, a medida que avanzaba el partido, había una sensación dentro del estadio de que terminaría en empate.

Eso hubiera sido suficiente, pero cuando faltaban segundos para el tiempo añadido, Kaan Ayhan deslizó un disparo con la derecha que superó a Turner para tomar la delantera, silenciando el estadio.

Después, los estadounidenses se mostraron pesimistas. Intentaron hablar sobre los aspectos positivos de la noche, como avanzar a la siguiente ronda y cuántos jugadores debutaron en la Copa del Mundo. Pero su lenguaje corporal contaba una historia diferente.

Ricardo Pepi, que hizo su segunda apertura consecutiva pero no pudo hacer nada, pasó rápidamente junto a los periodistas con la capucha de su sudadera cubriéndole la mayor parte de la cara. Pulisic, que entró en el segundo tiempo tras perderse el último partido por una lesión en la pantorrilla, fue llevado al área de entrevistas de la zona mixta por un funcionario de U.S. Soccer y no respondió a las preguntas. Tim Weah, que dijo estar decepcionado por su actuación, asumió la responsabilidad de uno de los goles de Türkiye. Berhalter ni siquiera quiso hablar de su extraordinario gol: también registró una asistencia, convirtiéndose en el primer jugador estadounidense en anotar un gol y una asistencia en un partido de la Copa del Mundo desde 1966.

“Take Me Home, Country Roads” volvió a sonar en todo el estadio mientras los jugadores daban una vuelta al campo después del pitido final, pero esta vez no tenía el mismo ambiente de celebración.

“Es un puñetazo para muchos muchachos”, dijo Turner, respirando profundamente. “Quiero decir, fue una gran parte de nuestra oportunidad de salir y demostrar que merecíamos y ganamos (jugar), así que quieres que salga perfecto. Pero este deporte puede ser muy cruel y, por muy bien que juegues, no siempre iguala los resultados finales. Así que es decepcionante”.

Los jugadores dijeron que el resultado no afectaría el impulso ni la mentalidad en el futuro. Estaban contentos de que ahora todos los jugadores sanos de la plantilla hubieran visto el campo en este torneo. Cristian Roldán, que sufre un problema en el cuádriceps, es el único que no lo logró. También se alegraron de que Pulisic, que no jugaba desde la primera parte del partido contra Paraguay, volviera al terreno de juego.

En los Mundiales suceden cosas raras. Alemania, que ya había reservado su lugar en los octavos de final, también perdió el jueves su último partido de la fase de grupos.

Los estadounidenses ahora deben encontrar una manera de utilizar esta pequeña adversidad como combustible.

“Tenemos que seguir adelante, pero estamos llenos de confianza”, dijo Brendon Aaronson a los periodistas después del partido. “No me preocupa. No estoy preocupado en absoluto. Creo que el equipo está en una gran posición”.