ATLANTA — Según los presagios, no fue un gran momento: pocas horas antes del partido que decidiría su destino en la Copa del Mundo, los fanáticos de la República Democrática del Congo se enteraron de que su fan más visible (e inmóvil), Lumumba Vea, no estaría presente para el partido del sábado por la noche contra Uzbekistán. A Lumumba (nombre real: Michel Kuka Mboladinga) no se le concedió visa para entrar a Estados Unidos, lo que significa que el Congo tuvo que conformarse con una falsificación bien intencionada:
Y durante más de una hora del partido del sábado por la noche, la ausencia de Lumumba pendió como un velo sobre los mejores esfuerzos del Congo.
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El Congo no participa en el Mundial desde 1974, cuando el país todavía se conocía como Zaire. En esta única aparición, la primera de un país del África subsahariana, el Congo perdió los tres partidos por un marcador combinado de 14-0.
Así que el hecho de que Congo lograra un empate 1-1 contra Portugal en su primer partido de la Copa Mundial de este año fue nada menos que un milagro deportivo. Una derrota por 1-0 ante Colombia puso en peligro su sueño de superar la fase de grupos.
“Nada es fácil en el fútbol, en la vida”, dijo el delantero Yoane Wissa, reflexionando sobre el viaje del Congo a Atlanta. “Y cuando llega un momento como este, hay que aprovecharlo. Hay que aprovecharlo porque no es fácil, ¿sabes?”.
Yoane Wissa (20), de la República Democrática del Congo, celebra un gol en el camino para ayudar a su equipo a asegurar un lugar histórico en los octavos de final de la Copa Mundial de la FIFA 2026.
(Molly Darlington vía Getty Images)
Incluso antes de que comenzara el partido del sábado, el Congo jugaba con el peso de una nación sobre sus hombros. Horas antes del partido, el presidente congoleño, Félix Tshisekedi, instó al equipo a la victoria e instó a la nación a apoyar. Los leopardos:
“Este sábado 27 de junio de 2026, en Atlanta, no estarán solos. Detrás de ustedes estarán “más de 100 millones de congoleños – nuestras familias, nuestros jóvenes, nuestros mayores, nuestras provincias, nuestra diáspora, nuestros simpatizantes, nuestros soldados, nuestros trabajadores, nuestros niños – todos unidos detrás de ustedes”, se puede leer. la declaración del presidente sobre. “Por lo tanto, llamo a todo el pueblo congoleño a movilizarse, con unidad, pasión y responsabilidad, para llevar a nuestros Leopardos hacia la victoria que todos esperamos”.
Once hombres que llevan las esperanzas y los sueños de 100 millones de personas. Es mucho peso que soportar, y en los primeros momentos del partido, los Leopardos cedieron bajo la tensión.
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“Fue un juego muy loco”, dijo Wissa. “Empezamos muy mal, muy mal, creo que es por el peso, el peso que tenemos sobre los hombros”.
Uzbekistán anotó apenas 20 segundos después de iniciado el partido, pero el gol fue anulado por fuera de juego. Nueve minutos más tarde, los Lobos Blancos volvieron a marcar y el marcador se mantuvo. El potencial empate de Nathanaël Mbuku en Congo se desvaneció cuando el VAR determinó que Mbuku había rozado la cara de un defensor uzbeko con la mano mientras se ponía en posición, una falta digna de borrar un gol.
Fueron pasando los minutos y los nervios se hicieron notar, tanto en el césped como en la grada. Y luego, finalmente, un gran avance. Los árbitros concedieron un penalti a Congo tras un enredo y Wissa no falló:
Diez minutos después, Fiston Mayele recuperó su resplandor del caos:
Y luego Wissa remató con un dardo preciso justo cuando se acababa el tiempo reglamentario. Todo el Congo –el equipo y la nación– exhaló y comenzaron las celebraciones.
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“Tenía un grupo de jugadores extraordinarios”, dijo el entrenador Sébastien Desabre después del partido. “Como entrenador, tengo muchísimos jugadores excelentes, pero también gente excelente, grandes personajes dispuestos a darlo todo por el Congo”.
Sí, este partido fue la cartelera del Grupo K. Sí, Uzbekistán abandona el Mundial sin siquiera sumar un solo punto. Y sí, la recompensa del Congo por su victoria es un encuentro con la poderosa Inglaterra. Pero por ahora, lo único que importa es esto: el Congo, una nación de 100 millones de habitantes, vive actualmente el mayor momento deportivo de su historia.
“Esta noche intentaremos disfrutar”, dijo Wissa. “El próximo partido de Inglaterra será diferente, un partido difícil, muy difícil, contra un jugador de primer nivel, un oponente duro. Tenemos que disfrutar de este tipo de partidos. Merecemos jugar contra Inglaterra, uno de los mejores equipos del mundo”.
Esto es lo que hace que la Copa del Mundo sea un espectáculo tan emocionante. Por cada Argentina, Francia o Brasil que supera la fase de grupos con certeza y determinación, hay un Congo, que hace realidad los sueños de millones durante sus muy raras visitas al escenario mundial. Es a la vez extraño y reconfortante que los ojos del pueblo congoleño estén fijos –a las 2:30 a.m. hora local– en un estadio de fútbol americano literalmente al otro lado del mundo, pero eso es lo que hace el deporte: construir conexiones y recuerdos de maneras inesperadas.
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“Somos un país orgulloso. Somos un pueblo orgulloso”, dijo Wissa. “Amamos a nuestro país. Amamos a nuestro equipo nacional. Amamos lo que representamos. Así que creo que esta noche mostramos lo que eso significa para nosotros, que es luchar sin importar nada”.
Cuando sonó el pitido final, los jugadores congoleños simplemente saltaron al terreno de juego, abrumados por la alegría de llegar a donde ningún otro equipo en la historia de su país había llegado. Aaron Wan-Bissaka y Aaron Tshibola abrazaron a los devastados jugadores uzbekos antes de unirse a sus compañeros con gozosa incredulidad.
“Vinimos de muy lejos, de la nada para estar aquí”, dijo Wissa. “Ahora estamos escribiendo nuestra historia con un bolígrafo negro y deberíamos estar orgullosos de ello. »
Queda poco tiempo para celebrar. El Congo se enfrentará luego a Inglaterra, dentro de cuatro días, en este mismo edificio. Tal vez quede un poco de magia Los leopardoss. Quizás este cuento de hadas tenga un capítulo más.
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“Seremos el retador”, dijo Desabre. “Va a ser un partido muy importante, pero nos vamos a preparar, nos vamos a preparar”.
“Los Leones nos están esperando”, dijo Wissa en francés. “Leopardos, sabemos cómo reaccionar. »
Y si aún quedaba un milagro más para el Congo, podría ser suficiente para hacer sonreír incluso a Lumumba.
