Un día después de que un empate desgarrador amenazara con poner fin a la racha mundialista de Irán, Argelia y Austria dieron el golpe final.
Tercera en el Grupo G, la selección iraní tuvo que sufrir derrotas ante Croacia, la República Democrática del Congo, Argelia o Austria para conseguir una de las últimas plazas eliminatorias para el tercer puesto. Ocho de los 12 terceros clasificados se clasifican para los octavos de final del torneo ampliado.
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En cambio, Croacia venció a Ghana, que ya había asegurado su lugar; La República Democrática del Congo consiguió una victoria por 3-1 sobre Uzbekistán para clasificarse. Esto dejó el destino del Equipo Melli en manos de Argelia y Austria en la lista del Grupo J.
Durante unos dos minutos, parecía que Irán se iba a escapar: Argelia anotó un gol tardío en el tercer minuto del tiempo adicional, eliminando a Austria del torneo si las cosas seguían así. Pero Austria se recuperó unos minutos más tarde, y Sasa Kalajdzic empató con uno de los últimos toques del partido.
Los cuatro puntos de Argelia la sitúan en el penúltimo lugar de la clasificación. Senegal, que tenía una mejor diferencia de goles que Irán, terminó en tercer lugar, convirtiéndose en el único equipo con tres puntos para avanzar a la siguiente ronda.
Esta es la sexta participación de Irán en la Copa del Mundo; nunca pasó de la fase de grupos.
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El camino de Irán hasta ahora ha sido particularmente difícil. Más allá de los muchos problemas no relacionados con el fútbol que conlleva jugar en un país en guerra con el suyo, Irán también ha tenido mala suerte en el campo.
Los tres partidos de la fase de grupos del Team Melli terminaron en empates: después de empatar 2-2 contra Nueva Zelanda, Irán terminó con un empate 0-0 contra Bélgica con 10 hombres, con el gol de Irán en el primer tiempo anulado debido al VAR. Un empate 1-1 contra Egipto (con un penal fallado, dos tiros al poste y un gol en el tiempo de descuento que constituyó fuera de juego, anulado después de que el equipo Melli ya había celebrado) aseguró a Irán el tercer lugar en el Grupo G.
Después del partido del viernes, el defensa iraní Ramin Rezaeian parecía desanimado por los ajustados empates, hablando con los periodistas mientras sostenía su trofeo de Jugador del Partido por marcar el único gol de Irán.
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“Estoy cansado”, dijo Rezaeian a los periodistas. “No sé qué le pasa a nuestro fútbol porque no veo suerte en mi equipo porque merecíamos ganar el partido”.
El capitán de Irán, Mehdi Taremi, sin embargo, dijo que estaba orgulloso de lo que el equipo había logrado, fuera cual fuera el resultado.
“Estamos aquí para hacer realidad nuestra historia”, dijo Taremi. “Mañana, si nuestro sueño se hace realidad, gracias a Dios. Si no, creo que estamos orgullosos de nuestro juego, de nuestros jugadores, por la forma en que jugamos los partidos, los últimos tres partidos, de los que estamos orgullosos. Así que sí, veamos qué pasa”.
Desafortunadamente para Irán, este viaje hacia la Copa del Mundo está llegando a un final abruptamente temprano.
