“Estoy seguro de que has escuchado todas las teorías de conspiración”, me dijo una mañana Rick Blubaugh, médico de urgencias en Branson, Missouri, en un restaurante local. “Hay toda una contracultura allí”. La enfermedad de Lyme comenzó como un arma biológica, sugiere una teoría. La bacteria que lo causa, Borrelia burgdorferiDebe su nombre al entomólogo Willy Burgdorfer. Durante la Guerra Fría, Burgdorfer realizó investigaciones para el ejército estadounidense, infectando garrapatas para su uso potencial como arma biológica. Pero la teoría de la enfermedad de Lyme fue rápidamente desacreditada: Borrelia burgdorferi ha existido desde al menos 1894, señalaron los investigadores de garrapatas, cuando se recolectaron ratones portadores de la bacteria en Cape Cod. Según otro rumor, Alpha-gal era más bien una empresa privada. Bill Gates, cofundador de Microsoft, ha invertido mucho en carnes cultivadas en laboratorio, que no contienen alfa-gal. Su fundación también ha financiado investigaciones para modificar genéticamente las garrapatas para proteger al ganado. ¿Y si este trabajo desencadenara la epidemia? “COVID-19 salió del laboratorio. ¿Esto también se hizo público? » dijo Blubaugh.
Esta teoría también fue rechazada rotundamente: la investigación financiada por la Fundación Gates no se centró en las garrapatas de la estrella solitaria y no tuvo nada que ver con alfa-gal. Aún así, Blubaugh comprende por qué el repentino aumento del síndrome parece sospechoso. Cuando empezó a trabajar en Missouri hace veinte años, casi nunca había visto un caso de alfa-gal. “Ahora es casi a diario”, dice. La gente confundía este síndrome con otras alergias; ahora están haciendo todo lo contrario. Llegan con sarpullido, malestar estomacal, pulso rápido y suponen que son alérgicos a la carne. “Ya se han aplicado dos o tres inyecciones epi y dicen que necesitan más”, me dijo Blubaugh. “Y pienso, esperemos. La epinefrina te pone nervioso y ansioso, y tu ritmo cardíaco aumenta. Tal vez eso esté causando el problema”.
Es difícil malinterpretar la verdadera anafilaxia. Cuando se hace cargo del sistema inmunológico, el cuerpo se vuelve loco de varias maneras a la vez. La piel puede ampollarse y los ojos inflamarse, el estómago anudarse y los intestinos aflojarse. Si la garganta y la lengua están hinchadas, las personas suelen emitir un sonido extraño al inhalar: un silbido o un grito, conocido como estridor. “Ahí es cuando le daré epinefrina”, dijo Blubaugh. Recibe un caso así casi todas las semanas, me dijo. Pero eso también le hace pensar. “Las garrapatas han picado a las personas durante miles de años. ¿Por qué vemos esta enfermedad de repente?”
Matthew Overcast, un representante estatal del sur de Missouri, no creía en alfa-gal cuando se enteró por primera vez de su médico de cabecera. “No habría dicho que era una teoría de la conspiración”, me dijo. “Pero cuando lo lanzó, pensé: ‘Espera, ¿qué?’ “Desde entonces, Overcast se ha convertido en uno de los defensores más firmes del país para la concientización sobre alfa-gal. Cuando su hija mayor, Lyla, estaba en el jardín de infantes hace siete años, comenzó a sufrir oleadas cada vez mayores de síntomas: náuseas, erupciones cutáneas, calambres, migrañas y huesos que se fracturaban con facilidad. Antes de que sus médicos le diagnosticaran alfa-gal, pensaron que podría tener leucemia o una enfermedad autoinmune. “Como padre, uno se siente molesto y aliviado cuando resulta que es sólo una alergia”, dijo Overcast. Por esa época, la hermana de Lyla, Adalynn, comenzó a tener urticaria y dolores de estómago; Luego, su hermano Jackson llegó a casa con un sarpullido en la cara. Posteriormente, a ambos se les diagnosticó alfa-gal, junto con la tía de Overcast, su hermano menor y su esposa, Jessica.
El año pasado, Overcast presentó un proyecto de ley en la Legislatura de Missouri que exige que los laboratorios informen y realicen un seguimiento de todas las pruebas positivas de alfa-gal. (Se aprobó en mayo y está a la espera de la firma del gobernador). Los datos sobre muestras de sangre de reclutas militares tienen veinte años y, sin cifras actualizadas, es difícil saber dónde y cómo combatir el síndrome. Otros doce estados siguen ahora el alfa-gal y las cifras preliminares son alarmantes. Sólo en Virginia, desde septiembre, más de catorce mil personas han dado positivo en anticuerpos alfa-gal, muy probablemente después de experimentar síntomas de alergia. Mensualmente, eso es más de diez veces los casos de enfermedad de Lyme registrados entre 2010 y 2020, y las tasas de alfa-gal en Virginia no son tan altas como las de Missouri.
