Esmir Bajraktarević eligió Bosnia y Herzegovina antes que el USMNT. Ahora se enfrenta a Estados Unidos en el Mundial

IRVINE, California – En enero de 2024, al final de un campamento de invierno discreto repleto de jugadores de la Major League Soccer, la selección nacional de Estados Unidos jugó un amistoso contra Eslovenia en un estadio pequeño e inusualmente frío de San Antonio.

La mayoría de los jugadores estaban al margen del grupo de talentos del entonces entrenador Gregg Berhalter, pero al no haber jugadores regulares en Europa, la asamblea brindó una buena oportunidad para exponer sus argumentos antes de los graves problemas del verano.

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En el minuto 61, un centrocampista de 18 años, de apellido largo y billetera corta, estaba entre los cuatro jugadores convocados para el partido.

Esmir Bajraktarević tuvo un buen desempeño, pero dada su edad y experiencia tanto a nivel de clubes como internacional, casi no tenía esperanzas de ingresar al equipo de la Copa América ese verano.

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Al cabo de nueve meses volvió a vestir el uniforme de la selección absoluta, no de Estados Unidos, sino de Bosnia-Herzegovina.

Al ver un futuro inmediato más brillante en la tierra natal de sus padres, el nativo de Wisconsin que creció a través del sistema de desarrollo de la Revolución de Nueva Inglaterra salió al campo durante la segunda mitad del partido de la Liga de Naciones de Bosnia y Herzegovina en la ciudad holandesa de Eindhoven. (Más sobre eso más adelante). A los cinco minutos de su debut, anotó una asistencia.

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Avance rápido hasta este miércoles. Estados Unidos se enfrenta a Bosnia y Herzegovina en los octavos de final de la Copa del Mundo en Santa Clara, California, que con toda probabilidad incluirá a Bajraktarević en la alineación titular.

Aunque Estados Unidos emplea a varios actores multinacionales, varios de ellos con vínculos con Estados Unidos han elegido –por razones personales o profesionales– representar a otros países.

“Eligió el otro lado, pero espero que se arrepienta después del miércoles”, dijo esta semana con una sonrisa el extremo izquierdo estadounidense Sergiño Dest.

Dest y el delantero estadounidense Ricardo Pepi conocen bien a Bajraktarević. Todos ellos fueron compañeros del campeón holandés PSV Eindhoven la temporada pasada. Mientras Dest fue titular y Pepi la máxima goleadora, Bajraktarević jugó 28 partidos ligueros (ocho como titular) y contribuyó con cuatro goles y cuatro asistencias.

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Bajraktarević, de 21 años, no es considerado alguien que haya triunfado en la Copa del Mundo, aunque un gol el miércoles sin duda dolería a Estados Unidos. Podría haber desempeñado un papel más importante de cara al Mundial de 2030, pero en el momento de su decisión de jugar con Bosnia y Herzegovina, era estrictamente un prospecto joven.

Formó parte del plantel juvenil olímpico de 2024, pero cuando eso no funcionó, centró toda su atención en Bosnia y Herzegovina, una ex república yugoslava que se clasificó por última vez para la Copa del Mundo en 2014.

“Desde el primer momento, todo fue en una dirección, desde el primer contacto con él y su familia”, dijo Emir Spahic, director ejecutivo del equipo bosnio, después de que se concretara el traspaso de Bajraktarević. “Por eso está aquí con nosotros ahora”.

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Lo atrajeron los lazos familiares con el país devastado por la guerra. Los padres de Bajraktarević, Elmir y Emina, huyeron de su ciudad natal, Srebrinca, durante el genocidio musulmán llevado a cabo por las fuerzas serbias en 1995. Varios familiares fueron asesinados. Se convirtieron en refugiados en Suiza antes de terminar en Appleton, Wisconsin, en 2001. Cuatro años después, nació Esmir.

“Juego al fútbol desde que puedo caminar”, dijo Bajraktarević al Boston Globe en 2024. “Jugué en ligas recreativas, sólo por diversión. Mi familia realmente no podía permitirse el lujo de jugar en equipos de clubes”.

A través de la familia de un compañero de equipo, se unió a la pista organizada en SC Wave en Greater Milwaukee y finalmente aterrizó en Massachusetts con la academia Revolution. Un año después firmó un contrato profesional.

(Más tarde se ganó el apodo de “Milwaukee Messi”).

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Formado como parte del segundo equipo de Nueva Inglaterra que compite en las divisiones inferiores, Bajraktarević ha logrado grandes avances con los equipos juveniles estadounidenses, lo que llevó a Berhalter a convocarlo para este campamento de 2024.

El equipo amistoso de San Antonio incluía a un actual jugador de la Copa Mundial de Estados Unidos: el defensa central Miles Robinson, que llevaba el brazalete de capitán. Otros titulares incluyeron a dos jugadores que por poco no estuvieron en la plantilla de este verano: los mediocampistas Diego Luna y Aidan Morris.

Quince minutos después del segundo tiempo, Bajraktarević hizo su primera y última aparición con Estados Unidos.

Su carrera en la MLS empezó a despegar durante la temporada 2024 y, a partir del verano, la federación bosnia se acercó a él. Tenía que tomar una decisión, aunque “no había dudas porque siempre supe que sería Bosnia”, dijo a The Athletic.

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Recibió convocatorias para cada una de las tres ventanas internacionales en el otoño, y en enero de 2025 se unió al PSV Eindhoven por una tarifa de transferencia de 6 millones de dólares. Ese otoño volvió a estar en la carrera por las eliminatorias para el Mundial y marcó contra Rumanía en la clasificación de Bosnia para las eliminatorias europeas.

Después de jugar 120 minutos en una victoria por penales sobre Gales, Bajraktarević volvió a recorrer la distancia contra Italia y convirtió el penalti decisivo en el triunfo por 4-1 en los penaltis.

Los bosnios y su centrocampista nacido en Estados Unidos se dirigían a Estados Unidos.