Algunos niños crecen con videojuegos y campamentos de verano. Sebastian Berhalter creció con el Mundial.
Tenía 13 meses cuando su padre, Gregg, participó por primera vez en el torneo y 5 meses cuando su padre fue retirado. Y hace cuatro años, cuando Sebastián ya era un profesional de pleno derecho, viajó a Qatar para ver a su padre dirigir a Estados Unidos hasta los octavos de final.
Sin embargo, nada de eso preparó al joven Berhalter para su debut en la Copa Mundial a principios de este mes.
“Esto es ridículo”, dijo Sebastián. “Antes del partido, me reía por dentro y pensaba: ‘¿Qué está pasando? Literalmente no podía creerlo. Jugar para mi país es la mejor sensación del mundo.
“Simplemente no puedo creer que esto haya sucedido”.
Tampoco podía creer lo que pasó después. Porque después de hacer apariciones como suplente en los dos primeros partidos del grupo del equipo (ambos terminaron con victorias de Estados Unidos), Berhalter inició el tercer partido. Y con un gol y una asistencia en la derrota ante Turquía, ya suma más goles y asistencias mundialistas que su padre.
De hecho, es el único estadounidense que marca un gol y asiste en un mismo partido del Mundial en los últimos 96 años. Nada mal para tu primera aparición en el torneo.
Sin embargo, su padre todavía tiene derecho a presumir en una categoría, ya que el equipo en el que jugó en 2002 sigue siendo el único equipo estadounidense que ganó un partido eliminatorio en una Copa del Mundo. Sebastián puede enfrentar ese enfrentamiento el miércoles en Santa Clara cuando Estados Unidos enfrente a Bosnia-Herzegovina en los octavos de final del torneo ampliado de este verano.
“Son un buen equipo”, dijo Sebastián sobre los bosnios. “Es un partido de octavos de final, así que vives o mueres. Creo que juegas cada partido como si fuera un partido eliminatorio. Para nosotros, se trata de seguir haciendo lo que hemos estado haciendo”.
Si Gregg proporcionó la inspiración y la hoja de ruta que guiaron a su hijo hasta el equipo mundialista, el joven Berhalter tuvo que esperar a Mauricio Pochettino antes de poder dar sus primeros pasos en ese camino. Esto ocurrió en la primavera de 2025, unos 11 meses después de la destitución de su padre como entrenador, cuando Pochettino, el nuevo entrenador, convocó por primera vez al joven Berhalter a la selección nacional.
Luego jugó 16 partidos con Estados Unidos, incluidos tres en la Copa del Mundo. Y Gregg está convencido de que es algo que no podría haber sucedido mientras él era entrenador.
“Pienso en ello todo el tiempo”, le dijo recientemente a ESPN. “Nunca podría haberlo elegido”.
Temía que el escrutinio habría sido demasiado feroz y los susurros de nepotismo demasiado fuertes. Por supuesto, Michael Bradley jugó más de 50 partidos internacionales para su padre Bob, incluidos cuatro en el Mundial de 2010. Pero ya estaba en el equipo cuando su padre reemplazó a Bruce Arena, quien llamó a Michael por primera vez.
Entonces Sebastián tuvo que esperar. Tuvo que jugar para tres equipos de la MLS, ganar una Copa MLS y tres campeonatos canadienses y volverse demasiado bueno para ignorarlo para tener su primera oportunidad con la selección nacional, una que vino de Pochettino, no de su padre.
Tampoco Berhalter se arrepiente.
“Lo que sé”, le dijo a ESPN Gregg, ahora entrenador y director atlético del Chicago Fire, “es que todo tiene su lugar. Así es la vida. Es su momento. Ahora es su momento”.
Y juega como si no hubiera tiempo que perder.
Después de hacer su debut internacional en un amistoso contra Suiza en mayo pasado, Sebastián jugó cinco partidos completos en la Copa Oro el verano pasado, luego anotó su primer gol internacional en un amistoso contra Uruguay menos de tres semanas antes de llevar a los Vancouver Whitecaps a la Copa MLS contra el Inter Miami.
Entonces, cuando llegó el momento de que Pochettino nombrara su equipo para la Copa del Mundo el mes pasado, estaba claro que Sebastián, de 25 años, se había ganado un lugar.
“Es un monstruo. Es un monstruo, en el sentido de su profesionalismo”, dijo el entrenador. “Es el tipo de jugador que va a practicar, practicar, practicar. Quiero decir, a veces tengo que decirle: ‘Entra, ¿verdad?'”
Después de tropezar en la final del grupo, que Turquía ganó con un gol en el tiempo añadido, Estados Unidos no tendrá margen de error en su primer partido de playoffs. Es un juego en el que la historia puede (o no) estar del lado de los estadounidenses.
Por un lado, Estados Unidos no ha ganado en sus últimos 13 partidos contra rivales europeos. Por otro lado, su última victoria ante un equipo de la UEFA se remonta a diciembre de 2021, en California, ante Bosnia-Herzegovina, equipo contra el que nunca ha perdido.
Hay un presagio ahí en alguna parte.
“Nuestro objetivo es ganar la Copa del Mundo”, dijo Sebastián. “Eso es lo que queremos hacer. Esa siempre ha sido nuestra misión y siempre lo tomamos partido a partido”.
También hay que pensar en el libro de registro familiar. Una victoria más y Sebastián tendrá más victorias en Mundiales que su padre. Dos más y estará en los cuartos de final del torneo, que iguala el nivel que alcanzó su padre en su primer Mundial.
En Qatar fue Sebastián quien estaba en la grada animando a su padre. En este torneo los papeles se han invertido. Y Gregg le dijo a su hijo que no podría estar más feliz ni más orgulloso de cómo resultaron las cosas.
“Hace cuatro años estaba esperando que él subiera a las gradas. Ahora él estaba esperando que yo subiera a las gradas”, dijo Sebastián. “Fue especial.
“Cuando escuchas que tu papá está orgulloso de ti, es un momento genial”.
