LONDRES — El miércoles por la mañana, Claire Liu hizo las maletas, salió de su habitación de hotel en Londres y se dirigió al All England Club.
Fue pragmatismo más que pesimismo: la realidad de una clasificadora que enfrenta su viaje a Wimbledon un día a la vez.
Pero como le recordó su novio mientras organizaba su equipaje: “El hecho de que estés haciendo las maletas no significa que te vayas”, recordó Liu con una sonrisa.
Tenía razón.
La nativa de Thousand Oaks ganó su partido de segunda ronda contra la turca Zeynep Sonmez, 51ª clasificada, por 7-5, 6-3 y avanzó a la tercera ronda de un Grand Slam por primera vez en su carrera profesional. Desde 2015, lo ha intentado 29 veces en majors, incluidas rondas de clasificación.
“Me sentí tan aliviada de haber podido superarlo”, dijo Liu, señalando que perdió un set y perdió su ventaja en la segunda ronda del Abierto de Francia el mes pasado.
Para Liu, que cumplió 26 años en mayo, regresar a los cuidados jardines de SW19 cierra el círculo de su viaje tenístico. Hace nueve años, ganó el título individual femenino de Wimbledon en 2017, la primera estadounidense en hacerlo desde Chandy Rubin en 1992, y fue la primera jugadora junior del mundo. Todavía guarda buenos recuerdos de este increíble logro, incluida la charla con su ídolo, Roger Federer, en el Wimbledon Champions Ball.
Sin embargo, la transición del fenómeno adolescente al pilar profesional no fue un proceso lineal. Cuando se le preguntó si esperaba avanzar a la tercera ronda del cuadro principal a estas alturas de su carrera, dado su éxito en las categorías inferiores, Liu respondió con sinceridad.
“Cuando era más joven lo habría creído más que ahora”, dijo.
Este cambio de perspectiva se produce después de sufrir varios reveses brutales.
A principios de 2023, Liu subió hasta el puesto 52, pero luego sufrió una lesión en la muñeca y se tomó un mes de descanso en 2024 por razones de salud mental, lo que finalmente provocó que su clasificación cayera fuera del top 400 el año pasado.
Actualmente ocupa el puesto 146 y está reconstruyendo su posición jugando en torneos WTA 125 e ITF antes de regresar al cuadro principal del WTA Tour, con paradas en 2026 en lugares remotos desde Bahréin hasta Boca Ratón y muchos lugares intermedios.
“Mis objetivos no han cambiado, pero creo que el estrés de cómo los logré realmente me pasó factura”, dijo Liu.
Para navegar en la oscuridad, Liu se apoyó en gran medida tanto en la psicología deportiva como en la terapia tradicional, incluido EMDR, una técnica que ayuda a las personas a superar experiencias traumáticas. También inició un boletín de Substack llamado “Finding Claire-ity”, donde habla sobre su vida y sus luchas mientras está de gira.
La nativa del sur de California, que ha estado entrenando en las instalaciones de la USTA en Carson desde que tenía 9 años y vive en Redondo Beach, también se separó de su entrenador de toda la vida la temporada pasada, una decisión difícil, y contrató a Clemens Wagner.
El cambio se produjo después del Abierto de Estados Unidos del año pasado.
“La vi como alguien que había librado muchas batallas dentro de sí misma”, dice Wagner, nacida en Austria y con experiencia en análisis de tenis.
Juntos, se centraron en mantener un “tono agresivo” sobre el césped, con énfasis en llegar a la red y sacar el máximo provecho de su juego.
Wagner señala que el juego de la atleta de 5 pies 11 pulgadas no es el más llamativo, pero la describe como una “asesina silenciosa” que sobresale en “redireccionar el impulso, mantenerse cerca de la línea de fondo y presionar constantemente a sus oponentes”.
Reiniciar está empezando a traer beneficios significativos.
Esta primavera, Liu logró su mejor resultado en años, ganando el título de nivel inferior en Trnava, Eslovaquia, su primer título profesional desde 2024, y luego se clasificó para el Abierto de Francia.
Después de completar con éxito tres rondas de clasificación y llegar al cuadro principal aquí, Liu ganó cinco partidos consecutivos en Wimbledon. No sorprende que actualmente no tenga patrocinadores, sólo soporte de hardware de Head Sport y Asics Corp., lo que hace que su aparición en Wimbledon sea particularmente lucrativa. Al llegar a la tercera ronda, Liu había ganado el día de pago más alto de su carrera: aproximadamente 250.000 dólares. La victoria del viernes elevaría esa cantidad a casi 400.000 dólares.
Primero, enfrenta la prueba más grande de su historia: una pelea en el tercer asalto contra la dos veces campeona de peso principal Coco Gauff en la cancha número 1, que, tal vez apropiadamente, es la misma cancha de exhibición donde Liu ganó el título femenino hace casi una década.
Gauff, de 22 años, señaló que ella y Liu rara vez se han cruzado desde que Liu es mayor, pero espera una gran batalla. Gauff ganó los dos encuentros anteriores en canchas duras.
“Siento que cada vez que juegas en la clasificación es difícil porque ellos ya tienen tres partidos en su haber”, dijo el estadounidense, séptimo cabeza de serie.
Liu, que ni siquiera sabía que estaba jugando con Gauff hasta que un periodista se lo dijo después del partido, deliberadamente mantiene su concentración limitada.
“Aprovecharé el día de hoy para disfrutar de la victoria y mañana lo pensaré”, dijo Liu. “Obviamente es una de las mejores jugadoras del mundo en este momento, por lo que será una buena experiencia”.
La veterana Jessica Pegula, de 32 años, una estadounidense de primer nivel que también trabajó en las ligas inferiores antes de llegar al top 10, aprecia la determinación de Liu.
“Siempre es agradable ver a las chicas resolviendo un problema de forma lenta pero segura”, dijo la cabeza de serie número 4. “Creo que puedo identificarme con eso”.
¿El alojamiento de Liu? Afortunadamente, su madre pudo volver a reservar en el mismo hotel después del partido, lo que alivió algunos de los problemas logísticos asociados con su estadía inesperadamente prolongada en Londres.
“Definitivamente me hace disfrutar el momento, día tras día”, sonrió Liu, recordando el limbo de la noche a la mañana.
El miércoles por la mañana, Liu hizo las maletas esperando salir de Wimbledon. En cambio, los vació de nuevo y aún le esperaba el partido más importante de su carrera.
