Lionel Messi se secó el sudor de la frente y suspiró aliviado. Sus compañeros argentinos hicieron lo mismo.
Un emocionante e inolvidable partido de la Copa del Mundo contra el desvalido Cabo Verde ha llegado a su fin, y los actuales campeones sobrevivieron después de haber sido empujados al abismo.
Cabo Verde empató en el tiempo reglamentario y nuevamente en la prórroga, pero los Tiburones Azules no pudieron responder al tercer gol de Argentina y la Albiceleste avanzó a los octavos de final con una victoria por 3-2 el viernes.
(Foto de Ian MacNicol/Getty Images)
Incluso en la derrota, la actuación de Cabo Verde –una pequeña nación insular frente a la costa occidental de África– seguirá siendo una de las historias más notables de esta o cualquier Copa Mundial.
“Tengo que rendir homenaje a nuestros oponentes”, dijo el seleccionador argentino Lionel Scaloni. “La verdad es que cuando la gente dice que no hay un rival fácil, hoy (Cabo Verde) ha demostrado que es un gran equipo”.
El gol de la ventaja de Argentina fue acreditado como un gol en propia puerta después de que el cabezazo de Cristian Romero fuera desviado por Diney Borges de Cabo Verde en el minuto 111. Messi anotó temprano en el tiempo reglamentario, el gol número 20 de su carrera en la Copa Mundial. Lisandro Martínez anotó a los 92 para darle a Argentina una ventaja de 2-1.
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Sidny Lopes Cabral y Deroy Duarte anotaron para Cabo Verde, ambos empates que sorprendieron a la multitud pro argentina en el sur de Florida. El gol de Cabral (un derechazo curvo que superó al portero Emiliano Martínez en el minuto 103) hizo que un partido ya salvaje fuera aún más increíble, empatando el marcador a 2 y aumentando la posibilidad de que Messi se enfrentara al destacado portero de Cabo Verde, Vozinha, en una tanda de penales.
Argentina recuperó la ventaja ocho minutos después, aguantó y avanzó para enfrentar a Egipto, que venció a Australia en una tanda de penaltis el viernes, en Atlanta el martes.
“Como este equipo lo ha demostrado repetidamente, y como lo he dicho repetidamente, es competitivo”, dijo Messi en español. “Y competimos hasta el final”.
El memorable debut de Cabo Verde en la Copa Mundial fue una racha sorprendente que pocos fuera de este país de 525.000 habitantes podrían haber predicho. Detrás del juego excepcional de Vozinha, de 40 años, Cabo Verde se convirtió en el país más pequeño en alcanzar los octavos de final, logrando sorprendentes empates contra los ex campeones España y Uruguay y otro contra Arabia Saudita.
Vozinha hizo 10 paradas contra Argentina, incluidas cinco contra Messi.
“Honramos lo que es nuestro país. Empatamos dos veces contra los campeones del mundo, llegamos a la prórroga”, dijo el técnico de Cabo Verde, Bubista. “Más que nada, es estar orgullosos de nuestros jugadores que estuvieron a la altura durante el Mundial. Mostramos nuestra identidad”.
Messi agregó otro gol brillante a su cuenta, colándose detrás de la defensa caboverdiana en una carrera oportuna cuando Martínez le lanzó un pase, tomando un toque rápido y rematando en el techo de la red para una ventaja de 1-0 en el minuto 29.
El capitán argentino tiene siete goles en este torneo, uno más que el francés Kylian Mbappé en la carrera por la Bota de Oro como máximo goleador de la Copa del Mundo de este año, y amplió su récord en la Copa del Mundo, adelantándose dos goles a Mbappé en la lista de su carrera. Lleva 12 goles durante su racha récord de ocho partidos consecutivos.
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Messi tuvo la primera oportunidad del partido cuando se deslizó por la portería pero se desvió del poste derecho en el minuto 15. Después de ser derribado, ganó un tiro libre de 25 yardas tres minutos después que fue fácilmente devorado por Vozinha, quien hizo una maravillosa atajada casi cada vez que su equipo necesitaba una.
“Estuvimos tan cerca que los empujamos hasta el final”, dijo el defensa caboverdiano Pico Lopes. “Pero al final no fue así. Decepcionado… pero creo que hoy mostramos un gran carácter, una gran calidad para volver al juego dos veces. No en vano son campeones del mundo”.
Bubista y sus jugadores permanecieron en el campo mucho después del pitido final. Algunos estaban sentados con la cabeza apoyada en el pecho. Otros se abrazaron entre lágrimas antes de saludar a su pequeño grupo de seguidores, y la realidad se hizo evidente al final de un viaje que casi nadie fuera de su intrépida isla podría haber predicho.
“Hemos demostrado que podemos ser un país pequeño”, dijo Bubista, “pero podemos jugar contra algunos de los mejores equipos del mundo”.
Informes de Associated Press.
