La selección nacional masculina de Estados Unidos enfrentará su mayor desafío hasta el momento con un enfrentamiento de octavos de final contra Bélgica el lunes. Una victoria en Seattle enviaría a Estados Unidos a los cuartos de final, lo que empataría el segundo mejor resultado en la historia del país en una Copa Mundial.
Pero primero tendrán que pasar por Bélgica, un equipo fuerte de la UEFA con una historia reciente de éxitos. Aquí hay cinco cosas que debes saber sobre los Red Devils antes de este partido.
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1. Bélgica está a dos Mundiales de su mejor resultado
En comparación con otras potencias europeas, el éxito de Bélgica es más reciente. A pesar de participar en la primera Copa del Mundo en 1930 y competir regularmente desde entonces, los Diablos Rojos rara vez han pasado de la primera ronda eliminatoria. Hay dos claras excepciones: dos apariciones en semifinales, una en 1986 y otra en 2018.
La Copa del Mundo de 2018 fue un logro supremo para Bélgica. El equipo terminó en tercer lugar, su mejor resultado histórico, ganando seis de sus siete partidos, incluidas dos victorias contra Inglaterra (una en la fase de grupos, otra en el partido por el tercer puesto) y victorias por eliminatoria sobre Japón y Brasil. Su única derrota se produjo en semifinales contra Francia, que lo ganó todo.
2. Bélgica venció al USMNT en marzo
No ha pasado mucho tiempo desde la última vez que estos dos equipos se enfrentaron: en marzo, Estados Unidos recibió a Bélgica en un partido amistoso. Desafortunadamente, el partido no fue a favor de Estados Unidos, ya que los Diablos Rojos aplastaron a Estados Unidos con una victoria de 5-2. Aunque Weston McKennie le dio la ventaja al USMNT en la primera mitad, Estados Unidos concedió cinco goles consecutivos ante Bélgica en una derrota que el entrenador Mauricio Pochettino admitió que fue “dolorosa”.
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Pero eso fue entonces y lo es ahora. Dado que se trataba de un partido amistoso, las alineaciones y planteles fueron bastante diferentes ya que ambos equipos pusieron a prueba sus banquillos; Varios titulares actuales del USMNT ni siquiera estuvieron presentes en el campo de entrenamiento de marzo. Sin embargo, es un punto de partida notable para los octavos de final.
3. Los Red Devils llegan a este partido con una racha goleadora y una racha de buena suerte.
Los dos primeros partidos de la fase de grupos fueron un poco decepcionantes para Bélgica, con dos empates contra Egipto e Irán. Tampoco lograron marcar ningún gol de forma activa: su gol contra Egipto, que forzó un empate 1-1, fue técnicamente un gol en propia meta.
Pero una dominante victoria por 5-1 sobre Nueva Zelanda para cerrar la fase de grupos abrió las compuertas ofensivas del equipo, cuando Leandro Trossard finalizó con un doblete y una asistencia junto a otros tres goleadores.
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En el partido de octavos de final de Bélgica contra Senegal, brevemente pareció que el equipo se había vuelto frío cuando los Teranga Lions tomaron una ventaja de 2-0 al comienzo de la segunda mitad. Pero Bélgica se recuperó y anotó dos goles en tres minutos cuando expiraba el tiempo reglamentario para forzar la prórroga. Los Diablos Rojos ganaron el partido desde el punto de penalti muy tarde en la prórroga, con el capitán Youri Tielemans anotando el PK para su segundo gol de la noche. La espectacular victoria por 3-2 fue suficiente para enviar al equipo a la siguiente ronda.
4. Bélgica llega al partido con la ventaja de jugar en casa
Con los octavos de final teniendo lugar en Seattle, se espera que los fanáticos de EE. UU. estén con toda su fuerza. Pero, irónicamente, será Bélgica la que llegue a este partido con Seattle como su base. A diferencia de la mayoría de los equipos que tuvieron que viajar por todo el país, Bélgica jugó el sorteo de la Copa del Mundo a la perfección, eligiendo Renton como su campamento base de camino a los partidos de la fase de grupos en Seattle, Los Ángeles y Vancouver.
El lunes será el tercer partido de los Red Devils en Seattle, después de haber disputado allí el partido inaugural de la fase de grupos y los octavos de final. Y mientras el USMNT tenía su base en Irvine, California, para la fase de grupos, Bélgica estaba entrenando a pocos pasos del estadio de Seattle en el campo de entrenamiento de los Seattle Sounders en las cercanías de Renton.
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Aunque Bélgica juega con una ventaja de 120 minutos mientras que Estados Unidos ganó su partido en el tiempo reglamentario, la ubicación da a los Diablos Rojos una ligera ventaja sobre Estados Unidos, que desde hace varias semanas viaja de un lado a otro por la costa oeste.
5. La plantilla belga se ve reforzada por una “generación dorada” en declive
El resultado de los Diablos Rojos en 2018 se debió a lo que muchos han llamado la “generación dorada” de Bélgica, un grupo de jugadores increíblemente talentosos que formaron la selección belga en 2018. Pero en 2022, la esperanza de que Bélgica pudiera repetir este éxito se derrumbó, ya que el equipo no pudo avanzar de la fase de grupos.
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Algunos jugadores de aquel equipo de 2018, como Eden Hazard y Vincent Kompany, se han retirado. Otros vieron reducido su papel: Romelu Lukaku, máximo goleador de todos los tiempos del país, pasó de titular a suplente, utilizado por el equipo como arma en la segunda mitad. Kevin De Bruyne, todavía uno de los jugadores más famosos del equipo a sus 35 años, fue reemplazado relativamente temprano en la victoria de Bélgica contra Senegal, una señal de que la página está pasando. (Thibaut Courtois, sin embargo, todavía está en la portería de los Diablos Rojos, comenzando como portero titular por cuarta Copa Mundial consecutiva).
Incorporaciones más jóvenes completan esta selección belga, como el ultrarrápido delantero Jérémy Doku, de 24 años, o el jugador del banquillo de 2018 convertido en capitán en 2026, Youri Tielemans. Se cree que la ventana de Bélgica para ganar una Copa del Mundo puede haberse cerrado después de 2022, aunque este equipo ciertamente hará todo lo posible para demostrar que esa teoría es errónea.
