ESTADIO DE SEATTLE — Christian Pulisic hundió la cabeza entre las manos. Malik Tillman estaba sentado inmóvil en el césped. Tim Weah lo ayudó a ponerse de pie, pero Tillman volvió a caer. Cerca de allí, Tim Ream, que rara vez deja ver sus emociones, secó las lágrimasmientras Mark McKenzie y Sebastian Berhalter lo rodeaban con sus brazos para consolarlo.
La Copa Mundial 2026 de la selección masculina de Estados Unidos terminó después de una derrota aburrida, vergonzosa y confusa por 4-1 ante Bélgica en los octavos de final el lunes por la noche. Lo que comenzó como un viaje mágico y esperanzador terminó como siempre: con una salida anticipada.
“Duele”, dijo Tyler Adams, visiblemente frustrado, a los periodistas después del partido. “No me gusta que me eliminen de nada. Esta noche no fue una buena actuación en absoluto”.
Tyler Adams reacciona después de conceder un gol en la segunda mitad de la derrota de Estados Unidos ante Bélgica en el Mundial. (Foto de John Todd/ISI Photos/ISI Photos vía Getty Images).
No, ese no fue el caso. Estados Unidos abordó sus cuatro partidos anteriores del torneo con agresividad y confianza, presionando alto y jugando al frente. El lunes, los estadounidenses no se parecían en nada a este equipo. Concedieron goles fáciles, carecieron del coraje y la resiliencia que habían definido su campaña y cometieron demasiados errores. Cuando sonó el pitido final, nadie cantó “Take Me Home, Country Roads”.
“Ojalá tuviera las respuestas ahora”, dijo Adams, sonando desinflado. “No lo sé, no lo sé. Fueron pequeñas cosas. La segunda bola no cayó cuando te sentías como antes, estabas en los lugares correctos y los estabas ganando. Sólo pequeños espacios que estaban siendo explotados, pequeñas conexiones en el juego, mientras que en otros juegos simplemente parecía que todo estaba un poco más limpio, más ordenado.
“Era hora de tener la oportunidad de seguir adelante y realmente intentar hacer algo especial”, añadió Adams. “Y no lo logramos”.
Los fanáticos ven el partido de octavos de final de la Copa Mundial 2026 entre Estados Unidos y Bélgica en la FIFA Fan Zone en el National Mall en Washington. (Foto de Mehmet Eser/Anadolu vía Getty Images)
Había mucha expectación en torno a esta Copa del Mundo. Los estadounidenses tuvieron el lujo de jugar frente a decenas de miles de aficionados en algunas de las mejores ciudades futbolísticas del país. Los aficionados llenaron todos los estadios vestidos de rojo, blanco y azul. Algunos venían disfrazados de águila calva o de la Estatua de la Libertad. Afuera de las sedes, niños y adultos jugaron partidos con camisetas de Pulisic, Adams y Weston McKennie.
No hay duda de que el éxito inicial del equipo captó la atención de la nación. Pero estos fanáticos no comenzaron a aparecer por sí solos. Habían pasado años creyendo en un grupo considerado durante mucho tiempo la generación dorada del programa, esperando que cumpliera sus promesas. Este verano querían ver un ganador.
El lunes, parecía como si casi 70.000 fanáticos estuvieran esperando el momento para estallar. Hubo un tiro libre de Tillman que empató el partido 1-1 en el minuto 31, pero 90 segundos después Charles De Ketelaere cabeceó más allá de Ream para anotar su segundo gol del partido y recuperar la ventaja para siempre. Estados Unidos nunca dio a la multitud otra razón real para aplaudir.
“Confío en los muchachos pase lo que pase, y creemos en ello hasta el final”, dijo Pulisic, quien fue sustituido en el minuto 59 después de torcerse el tobillo y la rodilla momentos antes. “Apesta”.
Las 36 horas previas al partido fueron extrañas. Mientras los estadounidenses intentaban concentrarse en prepararse para el partido más importante de sus vidas, la FIFA anuló la suspensión de Folarin Balogun tras su controvertida tarjeta roja en el partido anterior. La decisión se convirtió en noticia internacional, impulsada por la participación del presidente Donald Trump, la fallida apelación de Bélgica y las cuestiones éticas más amplias que rodean todo esto.
Pero al final, lo único que importa es que Estados Unidos no ha logrado avanzar.
Los jugadores no sabían exactamente qué estaba mal.
“No hay presión, ni sincronización, ni peso extra ni nada de eso”, dijo Ream, que tiene parte de culpa por los dos primeros goles de Bélgica. “Hay tantos pensamientos y emociones diferentes atravesándome en este momento que ni siquiera estoy pensando tácticamente o en lo que podría haber sido diferente. Es sólo uno en el que probablemente no podré pensar personalmente durante unos días hasta que realmente me siente y deje que las emociones se calmen y lo mire desde un punto de vista analítico y técnico”.
La derrota trae recuerdos de hace cuatro años, cuando Estados Unidos fue superado por Holanda en los octavos de final del Mundial de Qatar. ¿La diferencia? Este equipo era más joven, menos experimentado y menos logrado. Este grupo jugó en casa con un equipo lleno de talento liderado por un entrenador de talla mundial como Mauricio Pochettino, que ha dirigido a jugadores como Lionel Messi y Harry Kane.
Y, sin embargo, “es exactamente lo mismo”, dijo Adams cuando se le pidió que comparara las dos pérdidas. “No se siente bien. Pasas por eso, te pones en estas situaciones para tratar de salir de eso en ese momento.
“Sí, apesta”.
Se ha invertido mucho en los últimos cuatro años: emociones, tiempo, dinero y mucho más. A medida que se acerca la próxima Copa Mundial en 2030, ¿qué se necesitará para hacer avanzar esta agenda?
“No estoy en una buena posición para responder a esa pregunta en este momento”, dijo Pulisic, que no detuvo ni un solo tiro ni creó ninguna oportunidad contra Bélgica. “Estoy decepcionado. En algún momento podré verlo de nuevo y entenderlo”.
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