Aunque se juega una Copa del Mundo en casa, los octavos de final siguen siendo un obstáculo importante para el equipo de fútbol masculino de Estados Unidos, y el exjugador estadounidense Stu Holden no puede evitar sentirse decepcionado tras su último defecto.
Mientras que Estados Unidos fue superado por Bélgica 4-1 el lunes, Holden no dudó en compartir su decepción con el desempeño del equipo.
“Es un sentimiento familiar. Hemos estado aquí antes. Creo que esa es la parte más desalentadora de todo esto porque estamos atrapados en el momento”, dijo Holden en “World Cup Now” de FOX Sports.
“Nos estamos convirtiendo en grandes fanáticos de este equipo, la forma en que juegan, su personalidad, su historia. Hemos visto a muchos de estos muchachos jugar en las academias de la MLS. Hay muchos buenos jugadores allí y queremos mucho más para ellos. No quería nada más para estos muchachos que ganar”.
Aunque Bélgica dominó a Estados Unidos en los octavos de final, había muchas razones para pensar de manera diferente sobre este equipo estadounidense en comparación con algunos de los otros que llegaron a los octavos de final en las últimas Copas del Mundo.
Estados Unidos ha ganado tres de sus cuatro partidos, la mayor cantidad de victorias en una sola Copa del Mundo. En la única derrota de Estados Unidos, jugaron en gran medida contra sus suplentes en un partido que no cuenta para nada en la clasificación final del grupo.
El equipo estadounidense también demostró que puede superar la adversidad. En octavos de final, Estados Unidos duplicó su ventaja sobre Bosnia y Herzegovina después de que el delantero estrella Folarin Balogun recibiera una tarjeta roja.
Pero a pesar de todo este impulso, Estados Unidos colapsó el lunes. Tres de los cuatro goles permitidos llegaron tras perder el balón en su propio tercio inferior. El segundo de esos tres mostró una clara señal de vacilación por parte del equipo de EE. UU., con el portero Matt Freese congelado mientras intentaba despejar el balón. Esto permitió a Bélgica robar el balón y marcar.
Jugadas como esas llevaron a Holden a creer que el foco de atención era demasiado brillante para el equipo de EE. UU.
“Conozco el referéndum que se escribirá sobre este grupo de jugadores, y nos sentaremos aquí y analizaremos lo que fue una noche decepcionante”, dijo Holden. “Se dispararon en el pie demasiadas veces. Pero, una vez más, el momento es demasiado importante para muchos de estos jugadores y cómo se sintieron”.
“Va a cambiar con el tiempo, pero creo que esa es la única manera de explicarlo. Los muchachos estaban haciendo cosas que no eran características de sus actividades habituales y de lo que vimos en este torneo. Pensé que podrían haberlo hecho. Pero cuando cometes esos errores, la deflación, simplemente no lucieron como ellos mismos esta noche”.
Entre los jugadores que Holden consideró decepcionados el lunes por la noche se encontraba el mediocampista estrella estadounidense Christian Pulisic.
“Simplemente no tuvimos ningún partido importante de nuestros grandes jugadores esta noche. Pulisic tuvo una noche realmente difícil, una noche realmente difícil”, dijo Holden. “Incluso desde el primer minuto del partido… los primeros cinco toques de Pulisic, tres de los cuales fueron pérdidas de balón. Parecía que el momento era demasiado grande para él. Pensé que iba a ser un gran partido para él, y simplemente no lo fue”.
Si bien Mo Edu, analista de fútbol de FOX Sports y ex jugador estrella del equipo de fútbol masculino de EE. UU., le dio a Pulisic un 6,5 por su desempeño, estadísticamente se sintió decepcionado. Sólo dos de sus seis regates tuvieron éxito, ya que también ganó sólo el 25% de sus duelos en el suelo. Además, el único córner lanzado por Pulisic fue directo a un jugador belga.
Pulisic finalmente fue sustituido en el minuto 59 después de moverse con cautela tras una entrada difícil momentos antes.
Pero entre el juego de Pulisic y sus errores autoinfligidos, Holden pensó que Estados Unidos podría haber jugado mejor que lo que hizo y le dio a Bélgica una buena oportunidad.
“Lo que es difícil decirle a la gente aquí en este momento es que estos muchachos son realmente buenos y pueden jugar con este equipo belga”, dijo Holden. “No estamos locos al pensar que podrían haber vencido a este equipo. Pero esta noche no estuvimos allí, y es un duro recordatorio de que a este nivel, estos son muchachos que juegan juegos de alto nivel todo el tiempo. Y no te permiten cometer errores y salirte con la tuya. Nos castigaron. Fuimos demasiado ingenuos”.
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En última instancia, partidos como el del lunes añaden aún más material a la narrativa de que Estados Unidos todavía tiene un camino por recorrer para ser considerado entre los mejores equipos del mundo.
Aunque Estados Unidos ganó tres de sus primeros cuatro partidos, las tres victorias de Estados Unidos se produjeron contra equipos clasificados fuera del top 25 en la clasificación final de la FIFA de cara a la Copa del Mundo. Bélgica, por su parte, ocupa el noveno lugar.
Entonces, mientras el equipo nacional masculino de Estados Unidos todavía busca llegar a los cuartos de final de la Copa del Mundo por primera vez desde 2002, Holden comprende a quienes podrían creer que este grupo se ha quedado corto.
“Desafortunadamente, somos quienes pensábamos que seríamos. Dijimos al llegar a este torneo que esperábamos poder llegar a los cuartos de final. Podríamos haberlo hecho. Pero dijimos que los octavos de final era probablemente la expectativa realista”.
