El césped FIFA en los estadios de la NFL reaviva el debate sobre el césped artificial

La conversión del SoFi Stadium y otros seis estadios de la NFL a césped natural con superficies artificiales por parte de la FIFA para la Copa Mundial de este verano ha reavivado el debate sobre césped versus césped artificial.

El propietario de Los Vegas Raiders, Mark Davis, ha tomado partido durante mucho tiempo en la pelea.

“Siempre pensé que el fútbol debería jugarse sobre césped”, dijo Davis al Times. “Es por razones de seguridad, No. 1. Quiero que parezca que se jugó un partido a pesar de que es un campo cubierto. Ves parches de césped y todo lo demás. No iría a un estadio sin césped una vez que supiera que esa capacidad existe. Obviamente agregó mucho costo, pero vale la pena”.

La FIFA ha gastado millones para colocar césped nuevo en los 11 estadios de la NFL y en la mayoría de los otros cinco estadios que albergaron partidos de la Copa Mundial en México y Canadá, y algunos jugadores de la NFL ven el cambio temporal de este verano como el momento de pisar el césped de la liga.

“Hemos dejado claro que preferimos los campos de césped”, dijo el ala cerrada de los San Francisco 49ers, George Kittle, en un comunicado difundido por la asociación de jugadores. “Sabemos que es mejor para nuestros cuerpos y sabemos claramente que es posible gracias a todo lo que se ha hecho para proporcionar canchas de césped para la Copa del Mundo en cada estadio”.

Todos los estadios de la NFL volverán a tener las superficies que utilizaban antes de que Estados Unidos fuera coanfitrión de la Copa Mundial, incluido el estadio MetLife de Nueva Jersey, que recibió una calificación “F-menos”, y el Lumen Field de Seattle, que recibió una calificación “F” el año pasado. Investigación de la NFLPA. SoFi recibió una “C”, una calificación superior a la respuesta promedio para campos de césped artificial.

“Estoy muy seguro de que la NFL y la Asociación de Jugadores de la NFL tienen un tremendo grupo de trabajo y que estamos trabajando para mejorar las superficies”, dijo el director de campo de la NFL, Nick Pappas, al Times. “Su voz está representada en todo lo que hacemos, porque nada en nuestro trabajo en el terreno se hace sin la voz del sindicato. Veo la retroalimentación. Oigo la retroalimentación. Escucho la retroalimentación anecdótica. Simplemente sé que tenemos un proceso confiable que funciona. Hemos visto mejoras”.

Estadísticamente, durante las últimas tres temporadas de la NFL, no ha habido una diferencia significativa en las tasas de lesiones en césped artificial y en césped artificial. Eso no ha impedido que los jugadores y su sindicato expresen su afinidad por los campos de césped. El director ejecutivo de la NFLPA, JC Tretter, señaló recientemente una encuesta realizada en 2024 a 1,700 jugadores que encontró que el 92% de los jugadores prefería el césped artificial.

Entonces, ¿cuánto costaría convertir los 14 estadios de la NFL que utilizan césped artificial en campos de césped artificial? Los sistemas utilizados por los Raiders y los Arizona Cardinals para hacer entrar y salir el césped de sus estadios con cúpula cuestan millones y ocupan más de un acre, terreno que podría monetizarse mejor con estacionamiento u otras comodidades.

Sin embargo, un enfoque similar al implementado por la FIFA este verano sería factible, según el profesor John “Trey” Rogers de Michigan State. Es algo que él y su equipo demostraron que era posible la última vez que Estados Unidos fue sede de la Copa del Mundo en 1994.

La FIFA estaba a unos años de una prohibición total del césped artificial para sus torneos emblemáticos cuando Rogers encabezó un esfuerzo para equipar el Pontiac Silverdome, entonces sede de los Detroit Lions, con césped natural. Lo que Rogers y su trabajador introdujeron en el Silverdome en los primeros juegos hace 32 años se ha convertido en la opción preferida: césped cultivado sobre plástico donde las raíces, incapaces de crecer hacia abajo, se entrelazan a medida que crecen hacia los lados para crear una superficie resistente.

Un equipo de la FIFA trabaja en el césped frente a la portería del estadio SoFi.

(Kelvin Kuo/Los Ángeles Times)

“Obviamente eso dio forma a mi carrera, pero hombre, si las cosas hubieran sido al revés, no se sabe dónde estaría ahora”, dijo Rogers al Times.

El estadio SoFi se encuentra entre la abrumadora mayoría de sedes de la Copa del Mundo que utilizan césped sobre plástico, y el tipo de césped varía según el clima y otros factores. Rogers y el profesor John Sorochan de la Universidad de Tennessee asesoraron a la FIFA sobre las conversiones para la Copa del Mundo.

Un campo de fútbol profesional “es un poco más fácil que cualquier campo de fútbol porque no hay ningún elemento que haga rodar la pelota”, dijo Rogers. Los campos de fútbol “se parecen más a un putting green debido al movimiento de la pelota que a un campo de fútbol. Cuando la pelota toca el suelo en el fútbol americano, uno espera escuchar el silbato”.

Las diferencias entre campos de fútbol y canchas de fútbol son claras para los administradores de equipos de la NFL, ya que la liga ha jugado cada vez más en sedes de fútbol durante los viajes internacionales durante las últimas dos décadas. El raigrás perenne que se usa en Europa es resistente al desgaste, pero tampoco tiene la tracción a la que los jugadores están acostumbrados en la NFL. Los jugadores a menudo tienen que cambiar los tacos moldeados que suelen usar por tacos con tacos más largos y extraíbles cuando juegan fuera de los Estados Unidos.

“El fútbol americano es muy, muy diferente del fútbol en muchos aspectos”, dijo Pappas. “Obviamente, el estilo de juego (cómo se posicionan los jugadores y cómo se mueven con o sin el balón) es muy diferente. Un campo de fútbol de la NFL es más estrecho, lo que lleva a un desgaste más consolidado. También tenemos atletas que generalmente son más altos que la mayoría de los atletas de fútbol que se ven compitiendo en la Copa del Mundo”.

Así que los campos utilizados para la Copa del Mundo no serían los más adecuados, pero los expertos en césped citan el Hard Rock Stadium de Miami como un ejemplo de cómo funciona el césped sobre plástico. Se coloca césped nuevo hasta una docena de veces al año y el campo está listo para su uso en tres o cuatro días. El estadio, sede de los Dolphins y del equipo de fútbol de la Universidad de Miami, alberga un promedio de más de 50 eventos no relacionados con la NFL por año (cerca del total de SoFi) y el Hard Rock Stadium obtuvo una “A-menos” en la encuesta de la NFLPA.

Hay varias variables en lo que respecta a los costos iniciales y continuos del uso de césped, particularmente en estadios abovedados donde sería necesario instalar sistemas permanentes de iluminación ultravioleta, drenaje y riego. (En SoFi, se utilizaron luces ultravioleta portátiles durante la Copa del Mundo). Estos costos fácilmente podrían ascender a millones. Cada nuevo envío de césped que llega en camiones refrigerados cuesta alrededor de 250.000 dólares, y los equipos probablemente tendrían que reemplazar ese césped al menos una vez durante una temporada de la NFL. A esto habría que sumarle los costes de riego y mantenimiento del campo.

“Es más bien un compromiso, ¿y quién quiere ser el primero?” Rogers habló sobre cambiar los estadios cubiertos de la NFL por césped. “A veces da miedo comprometerse. Si piensas en la idea de simplemente traer el césped de la granja de césped y dejarlo, no tienes que mantener nada afuera porque el siguiente campo que traigas vendría de la granja de césped”.

A partir de ahora, no hay interesados ​​entre los equipos de la NFL que tenían sus campos de césped artificial habituales cubiertos de césped para la Copa del Mundo. La NFL tendrá césped adicional la próxima temporada cuando los Buffalo Bills se muden a su nuevo estadio Highmark, dejando atrás el césped artificial en su antiguo estadio.

Mientras tanto, el Estadio Davis, que no fue sede de la Copa Mundial, puede intercambiar césped y césped artificial (utilizado para el fútbol de Nevada en Las Vegas y otros eventos) en cuestión de horas.

“Hay muchas cosas en el estadio en las que gastamos dinero extra”, dijo Davis. “Sabíamos que pagaríamos más por adelantado, pero sería útil más adelante. Estos costos adicionales iniciales significan que no tenemos que lidiar con eso ahora”.