La vida después de LeBron: Austin Reaves adopta el nuevo look de los Lakers

LAS VEGAS— Desde el momento en que Austin Reaves se unió a los Lakers en 2021 como prospecto no reclutado, su vida en el baloncesto se centró en jugar con un experto en LeBron James.

Este ya no será el caso.

Reaves volvió a firmar con los Lakers con un contrato de cuatro años y $185 millones, pero James decidió seguir adelante mientras se prepara para jugar una temporada número 24 sin precedentes.

Reaves quedó atónito cuando se enteró de la decisión de James mientras jugaba golf en Lake Tahoe. Casi dos semanas después, Reaves dice que todavía está intentando procesar el desarrollo.

“Estaba pensando en eso anoche cuando llegué aquí”, dijo Reaves el lunes en su primera conferencia de prensa desde que renovó su contrato. “Comenzar la temporada sin él en el equipo va a ser diferente para mí. Es más o menos todo lo que he conocido. Simplemente él parado ahí, bromeando, actuando como si tuviera 15 años. Pero es su decisión y, como dije en Tahoe, cada vez que hablo de ello, no tengo nada más que amor y respeto por él y sí, juguemos golf pronto”.

El contrato que firmó Reaves fue el más rico en la historia de la NBA para un jugador no reclutado. A sus 28 años y entrando en su sexta temporada, Reaves quería quedarse en Los Ángeles

“Quise ser un Laker todo el tiempo. Tuvimos este período entre el final de la temporada y el primero (de julio) para hacer algo y lo descubrimos antes de eso”, dijo. “Mi corazón estuvo en Los Ángeles todo el tiempo”.

Reaves se convertirá en uno de los líderes de facto de los Lakers junto a Luka Doncic. Los dos volverán a ser una de las zonas de defensa más dinámicas de la NBA.

“Obviamente mi relación con los muchachos que estaban en el equipo el año pasado”, dijo Reaves sobre por qué quería quedarse. “Y luego Luka. Quiero decir, es uno de mis mejores amigos en este planeta. Hablo con él casi todos los días. Me envía videos de su swing de golf y me pregunta qué puede hacer para mejorar y le digo que no soy entrenador”.

Los Lakers han reorganizado su plantel: todos los jugadores que comenzaron junto a Reaves durante los playoffs de la primavera pasada se han ido. Con la firma del lunes del ex delantero de los Brooklyn Nets, Ziaire Williams, los Lakers tienen nueve nuevos jugadores, todos llegados a través de intercambios, agencia libre o draft.

“Son buenos”, dijo Reaves sobre esos movimientos. “Obviamente, he estado con los muchachos que se van durante algunos años y con Bron durante cinco años y odio ver a muchachos así irse. Pero estoy muy emocionado y feliz de comenzar hoy y ver hacia dónde va todo lo que viene”.

Uno de esos nuevos jugadores es Walker Kessler, un centro de 7 pies 2 pulgadas que los Lakers sintieron que era la mejor opción para Doncic y Reaves porque es una amenaza de globo, protector del aro y buen defensor y desarrolla su tiro de tres puntos.

Los Lakers lo obtuvieron del Utah Jazz en un intercambio y luego lo firmaron con un contrato de cuatro años y 130 millones de dólares. Los Lakers enviaron dos selecciones de primera ronda desprotegidas (2031, 2033) y dos intercambios de selecciones de primera ronda (2028, 2030).

Kessler, quien jugó sólo cinco partidos la temporada pasada después de someterse a una cirugía para reparar un desgarro en el hombro izquierdo, es consciente de que los Lakers pagaron un alto precio por tenerlo.

“Definitivamente te hace sentir de cierta manera saber que una organización cree en ti”, dijo Kessler. “Y creo que lo que han invertido, están mostrando esa creencia en el valor monetario, no sólo con dinero, sino como dijiste, con activos. Y para mí, soy alguien que, si sé que tienen esa confianza en mí, voy a atravesar una pared de ladrillos por ellos. Así es como he estado conectado toda mi vida y definitivamente hace que sea mucho más fácil salir y competir por un equipo”.

El delantero Sandro Mamukelashvili podría convertirse en el favorito de los aficionados, en parte por el tatuaje que tiene en la pierna izquierda: el número 24 en honor a Kobe Bryant.

Mamukelashvili, quien firmó un contrato de cuatro años y 52 millones de dólares, promedió 11,2 puntos la temporada pasada con los Toronto Raptors y disparó al 52,3 por ciento desde el campo, incluido el 38,9 por ciento desde el rango de tres puntos.

“Me hice un tatuaje de Mamba Mentality. Me encanta su forma de pensar”, dijo Mamukelashvili en su presentación el lunes. “Cuando era niño, siempre decía: ‘¡Mentalidad Mah-moo!’ Entonces sé que están un poco lejos el uno del otro. Pero nos estamos acercando.

Cuando el guardia Collin Sexton, otro nuevo Laker, fue seleccionado por los Cleveland Cavaliers en 2019, James se fue y firmó con los Lakers. Cuando Sexton firmó un contrato de dos años y 19 millones de dólares con los Lakers este mes, James se marchó.

Sexton sólo pudo reírse de no poder jugar con James.

“Él se va cada vez que yo vengo”, dijo Sexton riendo. “Eso es todo. No, pero uno de los otros entrenadores hizo la misma broma ayer. Es genial, lo sé. Siempre quise hacer equipo con él, seguro, pero es realmente genial conocerlo y tener conversaciones normales y esas cosas, así que es genial”.

Sexton promedió 15,4 puntos y disparó un 48,5% la temporada pasada con Chicago y Charlotte. Está listo para desempeñar cualquier papel que el entrenador JJ Redick y los Lakers quieran para él.

“Ellos creen en mí”, dijo. “Y siento que al final del día, cada vez que un entrenador cree en ti y, como dijo, será duro conmigo y me gritará. Así que eso me gusta. Creo que eso es lo que saca lo mejor de mí”.