La vida después de LeBron: Austin Reaves en la nueva alineación de los Lakers

LAS VEGAS— Desde que Austin Reaves se unió a los Lakers en 2021 como prospecto no reclutado, su vida en el baloncesto ha girado en torno a jugar con el sabio que es LeBron James.

Este ya no será el caso.

Reaves volvió a firmar con los Lakers con un contrato de cuatro años y 185 millones de dólares, pero James optó por irse mientras se prepara para jugar una temporada número 24 sin precedentes.

Reaves quedó atónito cuando se enteró de la decisión de James mientras jugaba golf en Lake Tahoe. Casi dos semanas después, Reaves dice que todavía está trabajando en el desarrollo del juego.

“Pensé en ello anoche cuando llegué aquí”, dijo Reaves el lunes en su primera conferencia de prensa desde que renovó su contrato. “Comenzar la temporada sin él en el equipo será diferente para mí. Él es todo lo que he conocido. Simplemente está ahí, bromea y actúa como si tuviera 15 años. Pero es su decisión y, como dije en Tahoe, cada vez que hablo de ello no siento nada más que amor y respeto por él y sí, juguemos golf pronto”.

El contrato firmado por Reaves fue el más rico en la historia de la NBA para un jugador no reclutado. A sus 28 años y entrando en su sexta temporada, Reaves quería quedarse en Los Ángeles

“Siempre quise ser un Laker. Tuvimos este período desde el final de la temporada hasta el primero (de julio) para hacer algo y lo descubrimos temprano”, dijo. “Mi corazón estuvo en Los Ángeles todo el tiempo”.

Reaves se convertirá en uno de los líderes de facto de los Lakers junto a Luka Doncic. Los dos volverán a ser una de las zonas de defensa más dinámicas de la NBA.

“Obviamente mi relación con los muchachos que estaban en el equipo el año pasado”, dijo Reaves sobre por qué quería quedarse. “Y luego Luka. Quiero decir, es uno de mis mejores amigos en el planeta. Hablo con él casi todos los días. Me envía videos de su swing de golf y me pregunta qué puede hacer para sentirse mejor, y le digo que no soy entrenador”.

Los Lakers revisaron su plantilla: todos los jugadores que comenzaron junto a Reaves en los playoffs la primavera pasada se han ido. Con el fichaje del exdelantero de los Brooklyn Nets, Ziaire Williams, el lunes, los Lakers tienen nueve nuevos jugadores, todos ellos llegados mediante intercambio, agencia libre o draft.

“Son buenos”, dijo Reaves sobre los movimientos. “Obviamente, he estado con los muchachos que se han ido durante algunos años y con Bron durante cinco años, y odio ver a tipos así irse. Pero estoy muy entusiasmado con las piezas que están llegando y estoy emocionado de comenzar hoy y ver a dónde va todo”.

Uno de esos nuevos jugadores es Walker Kessler, un pívot de 6 pies 10 pulgadas que los Lakers pensaron que sería la mejor opción para Doncic y Reaves porque puede lanzar globos, proteger el aro y ser un buen defensor, mientras también desarrolla su habilidad de tiro de tres puntos.

Los Lakers lo adquirieron del Utah Jazz en un intercambio y luego lo firmaron con un contrato de cuatro años y 130 millones de dólares. Los Lakers enviaron dos selecciones de primera ronda desprotegidas (2031, 2033) y dos cambios de selección de primera ronda (2028, 2030).

Kessler, quien jugó sólo cinco partidos la temporada pasada después de someterse a una cirugía para reparar un desgarro en el hombro izquierdo, se da cuenta de que los Lakers pagaron un alto precio por él.

“Definitivamente te hace sentir de cierta manera saber que la organización cree en ti”, dijo Kessler. “Y creo que lo que han invertido muestra esa creencia en el valor monetario, no sólo en términos de dinero, sino, como dijiste, de activos. Para mí, soy alguien que si sé que creen en mí, romperé un muro de ladrillos para ellos. Así es como he estado conectado toda mi vida, y definitivamente es mucho más fácil salir al campo y competir en un equipo”.

El ala-pívot Sandro Mamukelashvili puede convertirse en un favorito de los fanáticos, en parte por el tatuaje que tiene en la parte inferior de su pierna izquierda: el número 24 en honor a Kobe Bryant.

Mamukelashvili, quien firmó un contrato de cuatro años y 52 millones de dólares, promedió 11,2 puntos y disparó al 52,3% desde el campo, incluido el 38,9% desde el rango de tres puntos, para los Toronto Raptors la temporada pasada.

“Tengo un tatuaje de Mamba Mentality. Me encanta su forma de pensar”, dijo Mamukelashvili el lunes en su presentación. “Cuando era niño, siempre decía: ‘¡Mentalidad Mah-moo!’ Entonces sé que está un poco alejado. Pero nos estamos acercando”.

Cuando el guardia Collin Sexton, otro nuevo jugador de los Lakers, fue seleccionado por los Cleveland Cavaliers en 2019, James se fue y firmó con los Lakers. Cuando Sexton firmó un contrato de dos años y 19 millones de dólares con los Lakers este mes, James se fue nuevamente.

Sexton sólo pudo reírse por perderse la diversión con James.

“Cada vez que entro, él simplemente se va”, se ríe Sexton. “Esa es la cuestión. No, pero uno de los otros entrenadores hizo el mismo chiste ayer. Sé que es genial. Siempre quise trabajar con él, pero definitivamente es genial conocerlo y tener conversaciones normales y esas cosas, así que es genial”.

Sexton promedió 15,4 puntos y disparó un 48,5% contra Chicago y Charlotte la temporada pasada. Está listo para cualquier rol que el entrenador JJ Redick y los Lakers quieran de él.

“Ellos creen en mí”, dijo. “Y siento que al final del día, cada vez que el entrenador cree en ti y, como dijo, será duro conmigo y me gritará y me gritará. Eso me gusta. Creo que eso es lo que más me beneficia”.