Lionel Messi se paró detrás de una barrera y a sólo unos metros de distancia bajo las luces de la televisión cuando emitió la declaración que cambiaría el fútbol moderno para siempre. No es obvio que haya hecho historia en este momento porque hablaba en español, y antes todos teníamos aplicaciones de Google Translate en nuestros teléfonos.
Después de regresar al palco de prensa menos de una hora después de la derrota de Argentina en tiros penales ante Chile en la final de la Copa América Centenario, encontré el texto completo de su cita y utilicé un programa de computadora para traducirla al inglés.
“La selección se acabó para mí”, dijo Messi esa noche hace 10 años en el túnel de la planta baja del estadio MetLife. “No para mí, después de cuatro finales. Fue una decisión que tomé, creo que sí”.
Es sorprendente considerar lo que ha sucedido desde que Messi se “retiró” del fútbol internacional en junio de 2016 a la edad de 29 años, y uno se pregunta cómo sería el deporte si no hubiera regresado a la selección argentina.
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Más de una década desde que debutó con la selección nacional en 2005, Messi ha estado tratando de darle a Argentina su primer título de la Copa del Mundo desde 1986 y su primera Copa América desde 1993.
Aunque casi rutinariamente ganó con el FC Barcelona en los niveles más altos del juego de clubes (ocho títulos de La Liga contra su rival Real Madrid, cuatro Ligas de Campeones de la UEFA, cinco Balones de Oro como el mejor jugador del mundo) su falta de trofeos internacionales hizo que muchos en su tierra natal lo desestimaran como indigno de convertirse en un gran jugador. Cuando se fue a España y a la academia La Masia del Barça cuando era adolescente, algunos dudaron abiertamente de su compromiso con Argentina.
En ese momento, el dolor de estar tan cerca y fallar fue abrumador para Messi.
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“Es algo que quería mucho, pero no lo conseguí, así que creo que se acabó”, dijo Messi esa noche. “Creo que es lo mejor para todos, primero para mí y luego para todos.
“Creo que hay mucha gente que lo quiere, obviamente no están satisfechos porque llegamos a la final y no la ganamos. Fue difícil, pero se tomó la decisión. Ahora, no voy a esforzarme demasiado ni retroceder más”.
No pasó mucho tiempo para regresar. Regresó a la selección nacional tres meses después.
Así que claramente no están retirados ahora, Messi y Argentina se enfrentarán a Inglaterra en las semifinales en Atlanta el miércoles. Si ganan allí, regresarán a Meadowlands de Nueva Jersey para la final del domingo con la oportunidad de repetir como campeones de la Copa del Mundo.
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“Está claro que está dando todo lo que tiene”, dijo el técnico argentino Lionel Scaloni a los periodistas la semana pasada. “Cuando da todo lo que tiene y se da cuenta de que puede crear peligro, es una máquina. Quizás la gente que no le conoce espera que con 39 años no esté a este nivel, pero no sé cuántas veces lo he dicho: mientras quiera, será el mejor”. Eso creo y no porque sea su entrenador.
Messi, que celebró su cumpleaños más reciente hace dos semanas, ha marcado ocho goles en el torneo, igualando a la joven superestrella francesa Kylian Mbappé en la carrera por la Bota de Oro. En los cuartos de final del sábado, Messi anotó el primer gol de su equipo con un tiro de esquina perfecto cabeceado por el mediocampista Alexis MacAllister en la victoria por 3-1 en cuartos de final sobre Suiza en Kansas City; eran las 10Th Otro récord en la vasta colección de asistencias de Messi en la Copa Mundial.
Si Argentina gana el trofeo el domingo, Messi hará algo que nadie más en la historia del deporte ha hecho: capitanear a su equipo en campeonatos mundiales consecutivos.
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Un par de equipos masculinos y femeninos han ganado dos partidos seguidos, pero las plantillas, las alineaciones y las estructuras de liderazgo evolucionan significativamente en un período de cuatro años. Con Argentina, nada cambia realmente mientras Messi esté activo, excepto la identidad de aquellos que tienen la suerte de ser sus compañeros de equipo. Solo un jugador argentino sigue con Messi de aquella Copa América de 2016: el defensa Nicolás Otamendi, quien fue utilizado tarde en uno de los partidos más competitivos del equipo en este Mundial.
En una noche en la que Messi anunció que el partido internacional “no era para mí”, perdió en la final de un torneo importante por cuarta vez en cuatro intentos: el Mundial de 2014 y las Copas Américas de 2007, 2015 y 2016. Era el tercer verano consecutivo que se perdía un partido de campeonato, y esta vez contribuyó a la derrota lanzando un penalti por encima del larguero en la tanda de penaltis contra Chile.
Se peleó con la Asociación de Fútbol Argentino, cuya gestión y trato a los jugadores fue ampliamente criticado en su momento y todavía está bajo investigación del FBI.
Tanto el entonces presidente Mauricio Macri como Maradona instaron personalmente a Messi a quedarse. Volvió a ponerse la camiseta durante la siguiente ventana internacional de la FIFA.
“Veo muchos problemas en el fútbol argentino y no quiero crear otro. No quiero causar ningún daño, siempre he tratado de hacer lo contrario, ayudar en lo que pueda”, dijo Messi en un comunicado, citado por La Nación de Buenos Aires.
“En el fútbol argentino tenemos que corregir muchas cosas, pero quiero hacerlo desde adentro y no criticar desde afuera. El día de la última final se me pasaron muchas cosas por la cabeza y pensé seriamente en dejarlo, pero amo mucho a este país y esta camiseta. Agradezco a todos los que querían que siguiera jugando con Argentina.
Desde entonces, Argentina ganó la Copa América de 2021 y 2024 y la primera Copa del Mundo de Messi en Qatar en 2022. Marcó dos goles en la final contra Francia y luego convirtió el primer intento de penalti en una victoria por 4-2 en la tanda de penaltis. Argentina necesita dos victorias más para unirse a Italia (1934 y 1938) y Brasil (1958 y 1962) como el único equipo nacional masculino en ganar un segundo trofeo consecutivo en el torneo.
Messi ha marcado 70 goles internacionales desde su “retiro”. Si contamos sólo esos, ocupa el puesto 24 en la lista de anotadores de la carrera masculina. Durante ese período marcó más goles en sus carreras que el alemán Gerd Müller, el costa de Marfil Didier Drogba, el brasileño Ronaldo y el sueco Zlatan Ibrahimovic.
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La magia de Messi se hizo evidente por primera vez con el balón el sábado por la noche. Creó oportunidades legítimas con cada uno de sus dos primeros toques, y cuando uno de ellos condujo a un tiro de esquina para Argentina, se alineó y se curvó directamente hacia Mac Allister en el primer palo, y el balón estaba tan perfectamente colocado que solo pudo rebotar 5-9 superando a Djibril Sou 6-0 y Briel Mblo 6-2.
Messi ha ganado el Balón de Oro tres veces más y parece lógico suponer que eso le ayudó a ganar el primer título de la Copa América en 2021, y la victoria en la Copa del Mundo en diciembre de 2022 es la razón más probable para que gane en 2023.
Sin Messi, Argentina todavía tendría talentos jóvenes como Lautaro Martínez, Julián Álvarez y Mac Allister, pero ¿habrían ganado todos estos títulos sin él? ¿Se habría quedado el gran Ángel Di María el tiempo suficiente para finalmente levantar el trofeo de la Copa del Mundo en 2022, o habría seguido a Messi hasta su retiro internacional?
No tenemos mucho tiempo para pensar en todo esto, porque la ausencia de Messi realmente no existe. Consideremos todos los impresionantes logros que ha logrado vistiendo la clásica camiseta número 10 durante la década: su hat-trick contra Ecuador en el Mundial le garantizó el acceso a Rusia 2018; Marcó o asistió nueve de los 12 goles de Argentina en la victoria de la Copa América 2021 y ganó el Balón de Oro del Mundial 2022.
Quizás más la próxima semana.
Quizás también tenga la oportunidad de anunciar su retiro internacional en el mismo lugar el domingo, esta vez para siempre, esta vez en el momento adecuado y quizás con las manos en otro trofeo importante.
