Natasha Watley creció soñando con jugar para los Bravos de Atlanta.
Sharlize Palacios quería vestirse con los Padres en su ciudad natal de San Diego.
Megan Grant y Maya Brady pensaron que el softbol terminaría después de graduarse.
Ganador del Premio Honda 2003. Un All-American del segundo equipo en 2024. Poseedor del récord de jonrones en una sola temporada de la NCAA. Y ganador del primer año del año.
Megan Grant de Portland Cascade alinea el balón durante un partido contra Oklahoma City Spark el 4 de julio en Edmond, Oklahoma.
(Cortesía de AUSL)
No todo el mundo ha soñado alguna vez con convertirse en jugador de softbol profesional. No porque su amor por el deporte haya disminuido. Tampoco porque los sectores profesionales no fueran posibles. Las ligas de softbol profesionales existen desde 1976, pero carecen de la visibilidad y accesibilidad necesarias para prosperar y ganar popularidad.
“Desde mi experiencia infantil, y lo mismo ocurre con muchos atletas de mi edad, no teníamos muchos modelos a seguir a quienes admirar”, dijo la jardinera de los Chicago Bandits Jessica Clements, quien pasó su última temporada en UCLA en 2025. “Teníamos a Jennie Finch, Natasha Watley, Monica Abbott, pero las posibilidades de jugar profesionalmente eran escasas. No había muchas oportunidades y muchos niños pequeños no estaban seguros de cómo sería el entorno”. como dentro de muchos años.
Eso cambia con AUSL, la Liga de Softbol Ilimitado de Atletas.
La AUSL, que se lanzó en 2025 y se basa en versiones anteriores del softbol profesional, experimentó un aumento del 181% en la audiencia promedio en las plataformas de ESPN en un año, incluido un récord de 404,000 espectadores para un juego del 21 de junio entre Portland Cascade y Texas Volts.
De los 96 jugadores activos de AUSL, 13 son exjugadores de softbol de UCLA, con la excepción de dos gerentes generales, un entrenador en jefe y un entrenador asistente que están en AUSL y provienen del programa Westwood, lo que convierte a UCLA en la escuela mejor representada de la liga. Ese canal estuvo en plena exhibición este fin de semana en el Davis Diamond de Texas A&M, donde los Utah Talons, que cuentan con cinco ex Bruins, incluida la entrenadora asociada de softbol de UCLA, Lisa Fernández, como gerente general, capturaron su segundo título consecutivo de AUSL el domingo contra los Chicago Bandits. Jadelyn Allchin, alumna de UCLA nombrada MVP del Campeonato AUSL.
Y la presencia del softbol de UCLA en todas las facetas de la AUSL no es una coincidencia.
Los Bruins tienen 12 campeonatos de la NCAA y 119 homenajeados All-American, ambos clasificados en primer lugar de todos los tiempos, sin incluir un título de la AIAW y un All-American antes de la era de la NCAA. Pero si bien el programa es conocido por sus elogios, la influencia que UCLA y sus jugadores han tenido en el deporte se extiende mucho más allá de pancartas o trofeos.
“Cuando miras la historia del softbol durante los últimos 40 años, no puedes ver un equipo nacional de EE. UU., una compañía profesional o excelencia en cualquier nivel de softbol sin la influencia de UCLA”, dijo el gerente general de Oklahoma City Sparks, Kirk Walker, quien pasó 24 años como entrenador asistente en Westwood.
Solo ha habido tres entrenadoras (Sharron Backus, Sue Enquist y Kelly Inouye-Perez) en la historia de UCLA, y todas crearon un éxito sin precedentes y un programa basado en un estándar de excelencia y una cultura familiar. Pero ningún aspecto de la cultura de UCLA puede ser más significativo que la “Bruin Bubble”, un concepto central del programa centrado en la participación de los exalumnos.
“Proviene de las mujeres que estuvieron allí desde el principio, allanando el camino para jugadoras como nosotras y las que vendrán”, dijo la jugadora de cuadro de los Sparks, Delanie Wisz, quien compitió en UCLA de 2020 a 2022. “La idea de la ‘Bruin Bubble’ y ser parte de algo más grande que uno mismo, la entrenadora Sue Enquist, la entrenadora Sharron Backus y la entrenadora Inouye-Perez han hecho un muy buen trabajo para mantener eso a la vanguardia y asegurarse de que jugamos por algo mucho más grande que cualquier galardón individual.
Aunque las aspiraciones infantiles de los AUSL Bruins nunca alcanzaron la cima del softbol profesional, un objetivo común los unía a todos: jugar para la escuela de sus sueños en Westwood y aprender de personas que han logrado un éxito inconmensurable, mayor que cualquier récord o campeonato.
La gerente general de los Utah Talons, Lisa Fernández, muestra su anillo de campeonato AUSL 2025 en Salt Lake City, Utah.
(Cortesía de AUSL)
Backus y Enquist sentaron las bases de lo que es el softbol hoy, allanando el camino para nuevas oportunidades al sacrificarse por el bien mayor del futuro del softbol.
Cuando el dúo prendió fuego a la pista, pasó el testigo a un trío de entrenadores: Inouye-Pérez, Walker y Fernández, quienes pasaron 72 años juntos en Westwood.
Y el grupo ha estado funcionando desde entonces.
Los Bruins no sólo son responsables de crear la próxima generación de jugadores de softbol profesionales a través del programa de UCLA, sino también de promover el mensaje y la misión de Backus y Enquist.
“Desde que estaba en la universidad hasta ahora, ha habido un gran cambio en la forma en que se hacen las cosas”, dijo Rachel García, dos veces ganadora de la Copa Honda en UCLA y lanzadora de los Volts en la AUSL, “pero al final del día, Lisa Fernández, Kelly Inouye-Pérez, Kirk Walker, son con quienes me gustaría jugar todos los días, porque sé que pueden darles a las niñas lo que necesitan para rendir al máximo”.
Mientras Inouye-Pérez continúa dirigiendo el barco Bruin, Walker y Fernández se desempeñan como gerentes generales de Sparks y Talons, respectivamente.
Jordan Woolery de los Utah Talons alinea el balón durante un partido de AUSL el 11 de julio contra Oklahoma City Spark en Edmond, Oklahoma.
(Morgan Dados/AUSL)
Grant señaló que los tres entrenadores podrían irse fácilmente debido a la huella que dejaron y al currículum que construyeron. Sin embargo, Inouye-Pérez y Fernández han optado no sólo por seguir con el juego, sino también por reinvertir su tiempo en promover la liga y el deporte.
“Acepto la responsabilidad de ayudar a llevar la antorcha y llevarla adelante, y pasársela a Jennie Finches y Cat Osterman”, dijo Fernández. “Lo transmitirán a la próxima generación, que continuará construyendo este juego y, con suerte, se convertirá en algo en lo que las niñas puedan decir: ‘Voy a ser una jugadora de softbol profesional y un modelo a seguir para aquellos que tengan la oportunidad de verme’. Y, en última instancia, ese es el valor real.
Para hacer avanzar el juego, es esencial aprovechar la tracción y el impulso ganados por los Juegos Olímpicos de Verano de 2028, donde el softbol regresará al escenario por primera vez desde 2021.
Fernández señaló que cuando el softbol se agregó a los Juegos Olímpicos en 1996, era la cima del deporte. Pero cuando fue descartado después de 2008 porque el COI no vio suficiente competencia global por la medalla de oro, sintió que había fracasado. Fue un revés que la inspiró a asegurar que el deporte ya no dependiera del país anfitrión para incluirlo entre las citas olímpicas.
“Una misión que está cerca de mi corazón es el crecimiento de este deporte a nivel mundial, porque es muy importante que esté presente en los Juegos Olímpicos, no solo en 2028 sino en 2032”, dijo la lanzadora de los Talons Megan Faraimo, quien compitió en UCLA de 2019 a 2023. “No quiero ser la última generación en competir en los Juegos Olímpicos. Quiero proteger el futuro de todos los que vienen después de mí, y eso significa capitalizar su participación en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles. Podemos usar eso para luego impulsar el deporte hasta 2032 y, con suerte, volver a ese ritmo olímpico.
