Billy Ray Smith Jr. Se consolidó en la comunidad deportiva de San Diego como un apoyador destacado que estuvo a la altura de las expectativas como selección de primera ronda y jugó en los 126 partidos de la NFL con los Chargers de 1983 a 1992, mucho antes de que el equipo se mudara a Los Ángeles.
A pesar de haberse criado en Texas y educado en Arkansas, Smith Jr. se convirtió en sinónimo de San Diego y pasó el resto de su vida en la soleada ciudad del sur de California como locutor deportivo, locutor de radio y una personalidad descomunal.
Smith Jr. murió el miércoles a los 64 años, y su familia dijo en un comunicado que “enfrentó el largo viaje con demencia causada por CTE con valentía, dignidad y fuerza incomparables”.
“Con profunda tristeza compartimos la pérdida de nuestro querido Billy Ray Smith Jr., quien falleció pacíficamente rodeado de su familia”, dice el comunicado. “Billy Ray trajo tanta alegría, luz y risas al mundo como un devoto padre, esposo, hijo y amigo leal”.
La encefalopatía traumática crónica (CTE) es una enfermedad cerebral progresiva caracterizada por alteraciones del estado de ánimo y deterioro cognitivo. Se ha relacionado con repetidos golpes en la cabeza y lesiones cerebrales y se ha encontrado post-mortem en muchos atletas de deportes de contacto.
De acuerdo a Clínica MayoLa CTE no se puede diagnosticar definitivamente en vida. Sin embargo, se han desarrollado criterios clínicos. síndrome de encefalopatía traumática (TES), síntomas que ocurren juntos y están asociados con CTE.
El diagnóstico de CTE requiere evidencia de degeneración del tejido cerebral, que sólo puede verse durante una autopsia. Para 2022 Centro CTE de la Universidad de Boston Examinó los cerebros de 376 exjugadores de la NFL y diagnosticó a 345 de ellos con CTE, lo que representa un 91,7%.
La lista de exjugadores de la NFL diagnosticados con CTE incluye a otro apoyador legendario de los Chargers, Junior Seau, que murió en 2012 por una herida de bala autoinfligida a la edad de 43 años. Smith jugó junto a Seau de 1990 a 1992.
Su amistad perduró cuando Smith Jr. se retiró y se dedicó a la radiodifusión. Fue orador en Seau’s servicio conmemorativo público.
Smith Jr. nació el 10 de agosto de 1961 en Fayetteville, Arkansas, como hijo de un veterano liniero defensivo de la NFL. Billy Ray Smithy crecí en Plano, Texas. El año en que nació, su padre registró 13,5 capturas, la mayor cantidad de su carrera, para los Baltimore Colts.
Smith Jr. siguió los pasos de su padre hasta la Universidad de Arkansas y fue dos veces All-American unánime y votó para el Salón de la Fama del fútbol americano universitario. En 1983, los Chargers seleccionaron a Smith Jr. con la quinta selección general.
En San Diego, pasó de back defensivo a apoyador y en 1987 fue reconocido como el jugador más valioso del equipo. Smith Jr. terminó su carrera con 26,5 capturas, 15 intercepciones y 14 recuperaciones.
Bill Plaschke de The Times escribió esto sobre la influencia de Smith Jr. sobre el histórico cambio de rumbo de los Chargers de 1-8 a 8-1 en la temporada de 1987: “La principal razón para eso en el campo fue la defensa. Y esa defensa pertenece a Billy Ray Smith. Lo acaricia, lo golpea, lo corre. Lo agarra por la parte delantera de su camiseta para mantenerla en movimiento. La sostiene debajo de sus brazos para evitar que se caiga”.
“Varias veces en un juego, cuando las ronchas comienzan a verse, cuando la psique es llevada al punto de ruptura, cuando nadie quiere tener nada que ver con la defensa del Charger, Billy Ray Smith firma”.
Después de retirarse en 1992, Smith Jr. comenzó a trabajar detrás del micrófono, haciendo equipo con Scott Kaplan en un popular programa de radio en Mighty 1090, estación que dejó de transmitir en 2019.
“Le encantaba ser parte de San Diego”, dijo Kaplan. Tribuna de la Unión de San Diego. “Sí, fue la quinta selección general, jugó durante 10 años y sí, fue la cara de la defensiva antes de entregársela a Junior Seau. Pero fue un tipo que nunca dejó San Diego.
“Era querido porque la gente conocía a Billy Ray. No era como otras estrellas del deporte; lo conocían porque habían visto toda su vida, desde que tenía 20 años, en la televisión local. Y nunca se fue”.
Smith Jr. trabajó en televisión como locutor deportivo y director deportivo en KGTV, apareciendo también en transmisiones locales de Fox Sports y Chargers.
Conoció a su esposa, la locutora Kimberly Hunt, durante el teletón United Cerebral Palsy cuando aún era jugador de los Chargers. Se casaron en 1990, dos años después nació su hija Savannah y en junio celebraron su 36 aniversario de bodas. Hunt, ganadora del premio Emmy, cumple 18 años como presentadora de noticias nocturnas de KGTV.
La pareja ha estado activa en organizaciones benéficas durante décadas y recibió el premio este año. Premio al Buen Chico del Año de San Diego.
“A través de sus décadas de voluntariado y liderazgo caritativo, Billy Ray ha apoyado generosamente programas para jóvenes, veteranos, iniciativas de atención médica y numerosas organizaciones sin fines de lucro, ayudando a fortalecer el tejido de la comunidad de San Diego”, dijo San Diego Nice Guys a principios de este año.
“Juntos, Kimberly Hunt y Billy Ray Smith representan lo mejor de San Diego: personas cuya excelencia profesional sólo se compara con su amabilidad, humildad y compromiso para mejorar las vidas de los demás”.
Smith Jr. llegó a San Diego como un formidable apoyador que llegó a dos Pro Bowls, pero trascendió el fútbol con su contagiosa personalidad y dedicación a su ciudad adoptiva.
“Tenía una gran sonrisa, una risa enorme y un apretón de manos desgarrador”, dijo Kaplan. “BR hizo todo bien. No había una sola parte de él que fuera una mentira, un secreto, ni un solo esqueleto en el armario. Realmente vivió una vida de la que podía estar muy orgulloso”.
