SANTA CLARA, California – Por insinuaciones, el entrenador de los San Francisco 49ers, Kyle Shanahan, quería que el partido del domingo contra los Atlanta Falcons fuera algo importante para el guardia Christian McCaffrey.
El sábado, Shanahan desafió a su equipo a conseguir 40 acarreos contra los Falcons, lo que significaría que los Niners controlarían la línea ofensiva y se la entregarían a McCaffrey temprano y con frecuencia.
El ala cerrada George Kittle, quien regresó de una lesión en el tendón de la corva derecho que lo hizo perderse cinco juegos, fue menos sutil.
“Todos los sábados por la noche, nuestro entrenador de alas cerradas (Brian) Fleury quiere que todos nuestros alas cerradas salgan al frente de la sala y se fijen una meta”, dijo Kittle. “En todas partes, desde el dominio de la ventaja hasta los touchdowns tardíos y cualquier objetivo. Mi objetivo esta semana era que CMC (ser) el Jugador de la Semana de la NFC. Y si realmente lo llamara así, sería la mejor suposición de todos los tiempos”.
Después de que los 49ers dieron los toques finales a una victoria de 20-10 para mejorar a 5-2, el objetivo de Kittle parecía extremadamente realista, si no probable. McCaffrey, quien sigue siendo el punto focal de la ofensiva de los Niners a pesar de lesiones aparentemente constantes, tuvo su mejor desempeño en una temporada plagada de lesiones.
Para cuando McCaffrey terminó, había permitido 129 yardas terrestres en 24 acarreos, el máximo de la temporada, y había tenido dos touchdowns por tierra. También lideró a los Niners en recepciones con siete recepciones para 72 yardas, incluida una recepción de 17 yardas en tercera y 13 yardas, seguida de su carrera de touchdown de 4 yardas que selló el juego.
Las 201 yardas fueron la mayor cantidad de McCaffrey como nueve y representaron el 62% de las yardas desde la línea de golpeo del equipo, el porcentaje más alto de cualquier jugador en un juego esta temporada. Y aunque los 49ers no alcanzaron los 40 intentos esa noche, sí lograron 39 para 174 yardas, el máximo de la temporada, o un promedio de 4,5 yardas por acarreo, también un máximo de la temporada.
Mientras tanto, McCaffrey continuó grabando su nombre en los libros de récords de la franquicia y la liga por su producción multiuso. Significado:
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Fue el sexto juego de McCaffrey esta temporada, en el que sus más de 50 yardas por tierra y más de 50 yardas por recepción son la mayor cantidad en la historia de la NFL en los primeros siete juegos del equipo.
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Fue el noveno juego de la carrera de McCaffrey con más de 100 yardas terrestres y más de 50 yardas recibidas, empatando con Jim Brown y Priest Holmes en la tercera mayor cantidad en la historia de la NFL.
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McCaffrey se unió a Roger Craig (1988) como los únicos 49ers con siete juegos consecutivos de más de 100 yardas terrestres en el primer partido de la temporada.
Al comenzar los juegos del domingo, McCaffrey lidera la NFL en yardas desde la línea de golpeo (981) y sus seis touchdowns están empatados en el cuarto lugar. Aunque McCaffrey ha luchado mucho contra la carrera en sus primeros seis juegos, McCaffrey está en camino de ganar más de 1,000 yardas terrestres y recibidas, y a su ritmo actual, rompería el récord de la NFL de 1,097 yardas terrestres recibidas en una temporada con espacio de sobra.
“Es enorme”, dijo Shanahan. “Es el jugador más consistente que he conocido. Simplemente te mantiene encaminado. Consigue cada yarda en el juego terrestre y demás, y lo que hace en el juego aéreo… Es raro que le lances el balón y no termines la jugada”.
Después de otra actuación fenomenal, McCaffrey se apresuró a alardear ante sus compañeros de equipo. No es coincidencia que la ofensiva de los 49ers mejorara después del regreso de Kittle. McCaffrey tuvo 20 acarreos para 126 yardas y dos touchdowns cuando Kittle estaba en el campo, en comparación con cuatro acarreos para 3 yardas cuando no estaba.
Aunque la racha de recepciones de 114 juegos de Kittle terminó, su presencia se sintió no sólo como un bloqueador en el juego terrestre, sino también por la atención que atrajo de los defensores. Después de completar un tercero y 13 para ayudar a sellar el juego, el mariscal de campo Mac Jones dijo que vio a varios Falcons cubriendo a Kittle, dejando a McCaffrey varado para un primer intento fácil.
“Cuando juega allí, es un juego completamente diferente”, dijo McCaffrey. “Incluso si no hay un gran partido estadístico, la atención que atrae abre mucho… Cuando tienes jugadores así en el campo, su mera presencia causa mucho miedo en los coordinadores, así que hay que vigilarlos”.
El regreso de Kittle no fue el único impulso emocional para los 49ers. Después de perder al defensa estrella Fred Warner para la temporada (cirugía del tobillo derecho), los Niners pasaron la semana respondiendo preguntas sobre cómo le iría a la defensa sin Warner (y el ala defensiva estrella Nick Bosa, quien sufrió un desgarro del ligamento cruzado anterior derecho en la Semana 3).
El apoyador de los Niners, Dee Winters, llegó al juego con la camiseta número 54 de Warner, muchos jugadores calentaron con una camiseta con la cara de Warner y Warner recibió una fuerte ovación antes del juego cuando entró al campo con su pie y tobillo derechos en un scooter. Durante el juego, Warner sostuvo a su pequeño hijo en la suite, provocando tantos aplausos que Kittle bromeó diciendo que la ofensiva de los Niners casi tuvo que contar en silencio con esa jugada.
Quizás nadie se sintió más inspirado por la ausencia de Warner que el apoyador de segundo año Tatum Bethune. Bethune dijo que derramó algunas lágrimas antes del partido no sólo por la ausencia de Warner, sino también por su oportunidad y la de la defensa de demostrar a los escépticos que aún pueden frenar a sus oponentes.
Por segunda semana consecutiva, Bethune terminó con 10 recepciones, liderando una defensa de los Niners que limitó a Atlanta a 292 yardas en 4.9 yardas por jugada, incluyendo 62 yardas terrestres, el mínimo de la temporada.
“Lo vi todo y como defensa no hablamos de eso, pero tengo algunas opiniones al respecto”, dijo Bethune. “Estaba lleno de emoción antes del partido… Es una pena que Fred se haya lesionado, pero también es una oportunidad para desarrollarme y mejorar mientras pueda antes de que él regrese”.
