LOS ÁNGELES – Quentin Johnston estaba confundido.
Antes del partido de pretemporada de 2025 de Los Angeles Chargers contra los New Orleans Saints, en el que no jugaron titulares, observó cómo el mariscal de campo Justin Herbert corría de un lado a otro 25 yardas varias veces, luego se tomaba un breve descanso antes de repetir.
Finalmente, Johnston se dio cuenta de que Herbert estaba realizando una prueba de acondicionamiento del equipo, una prueba de carrera rigurosa que los jugadores deben pasar al comienzo del campo de entrenamiento para demostrar que están en forma. Para esta prueba, corren seis veces para 150 yardas, divididas en seis sprints de 25 yardas de ida y vuelta, con descansos de 40 segundos después de cada 150 metros.
El número de series, repeticiones y períodos de descanso varía según el grupo de posición, pero es una prueba que la mayoría de los jugadores temen cuando regresan al inicio de la temporada de fútbol. Le intrigó el hecho de que Herbert estuviera dispuesto a someterse a una prueba de aptitud física.
“Mi primera reacción fue: ‘Le tiembla el trasero’”, dijo Johnston riendo. “Pero si a él le gusta, a mí me encanta. Viendo eso, no me sorprende que esté corriendo como lo ha hecho”.
Herbert siempre ha sido móvil (tuvo el tercer tiempo más rápido en carreras de 40 yardas entre los mariscales de campo de la NFL en 2020 con 4,68 segundos) y ha construido una defensa a lo largo de su carrera que no se traduce en su capacidad para correr. Los Pittsburgh Steelers lo descubrieron en su segunda temporada cuando Herbert corrió para 90 yardas, la mayor cantidad de su carrera, en la victoria de los Chargers por 41-37.
Pero en su sexta temporada, Herbert corre más que nunca, en parte porque no tiene otra opción.
Esta temporada, promedia 26,6 yardas terrestres por partido, la mayor cifra de su carrera, 8,6 yardas más que su segunda mejor marca de la temporada. Los movimientos y carreras de Herbert fueron una reacción a una línea ofensiva cargada de lesiones que estaba entre las peores de la liga, y la presión y la presión de los entrenadores para rotar a voluntad lo sacaron de la pintura.
“Si puedo conseguir mi primera derrota con mis piernas, estaré más que feliz de hacerlo. Ahí es cuando estamos en nuestro mejor momento, cuando podemos hacerlo todo”, dijo Herbert. “Ejecutar la jugada, pasar la jugada, hacer jugadas y hacer jugadas para conseguir primeros intentos”.
En el partido del jueves contra los Minnesota Vikings (8:15 p.m. ET, Prime Video), los Chargers seguirán dependiendo de la movilidad de Herbert.
“Hemos puesto énfasis en usar sus piernas y estamos haciendo más jugadas con ellas para ayudar al equipo”, dijo el entrenador de mariscales de campo Shane Day. “Pero creo que es más natural saber: ‘Oye, si la seguridad baja, aún podemos ir a jugar'”.
Day dijo que Herbert les dijo a los entrenadores antes de la temporada que quería mejorar su movilidad y velocidad, y eso se demostró en el campo de entrenamiento. El entrenador Jim Harbaugh dijo que la velocidad máxima anterior de Herbert en la práctica era de 30,7 mph, pero este año alcanzó las 21,6 mph en la práctica. Esa velocidad se demostró durante la victoria de la Semana 1 de los Chargers sobre los Kansas City Chiefs en Brasil.
En tercera y 14 con 2:14 restantes, los Chargers tenían una ventaja de 27-21 y estaban al borde de una octava derrota consecutiva ante los Chiefs. Pero entonces Herbert retrocedió para pasar. Saltó 19 metros y tranquilamente se deslizó hacia abajo por primera vez mientras sus compañeros de equipo en la banca se volvían locos. La velocidad de Herbert de 19,82 en esta carrera fue su velocidad de carrera más rápida esta temporada.
“Eso fue genial”, dijo Johnston con una sonrisa.
Según NFL Next Gen Stats, entre los mariscales de campo con al menos cinco intentos de acarreo, Herbert es el primero en la liga en yardas por transición con 11,9, y ningún otro mariscal de campo calificado tiene más de 10 yardas por transición. La temporada pasada, Herbert terminó tercero en la liga con un promedio de 10,8 yardas por intento. Si bien la escalada siempre ha sido parte de su juego, en 2025 Herbert se vio obligado a hacerlo a menudo debido a la intensa presión.
La línea ofensiva de los Chargers ha sido diezmada por las lesiones. El tackle izquierdo Rashawn Slater sufrió una ruptura del tendón rotuliano de su rodilla izquierda que puso fin a su temporada durante el campo de entrenamiento, y el delantero Joe Alt, quien se movió de derecha a izquierda luego de la lesión de Slater, se perdió tres juegos después de salir del primer cuarto del juego de la Semana 4 de los Giants con un esguince en la parte alta del tobillo derecho. El tackle derecho Trey Pipkins III, quien reemplazó a Alt en el lado derecho, se perdió dos juegos por una lesión en la rodilla izquierda. El defensa Jamaree Salyer, de quien originalmente se esperaba que fuera el atacante del equipo, también se perdió el partido por una lesión en la rodilla derecha.
Estas lesiones han dejado a los Chargers con una de las peores líneas ofensivas de la liga desde la Semana 7.
Según Next Gen Stats, las defensas han presionado a Herbert 135 veces esta temporada, sesenta de las cuales ocurrieron dentro de los 2,5 segundos de su caída, la mayor cantidad en la NFL.
Contra los Dolphins en la Semana 6, los Chargers jugaron con el tackle izquierdo Austin Deculus, quien ingresó al juego las últimas dos semanas en la NFL en tasa de victorias en bloqueo de pases, y Bobby Hart como tackle derecho, quien no había participado en la temporada regular de la NFL desde 2022. La semana siguiente, mientras mantenía la misma línea ofensiva, Herbert enfrentó una tasa de presión del 57,4%, la más alta de su carrera, contra los Colts y fue capturado tres veces.
Harbaugh dijo que la presión y los golpes que recibe Herbert son “muy preocupantes”, pero el problema persiste. La carrera de Herbert los mantuvo a flote y sus linieros ofensivos los ayudaron durante un período plagado de lesiones.
“Desde el punto de vista de la presión sobre el pasador, cuando hay que respetar la movilidad del mariscal de campo, eso lo frena”, dijo el centro Bradley Bozeman. “Esto les hace agregar un espía extra. Nuestros receptores tienen mejores oportunidades para abrirse, así que esa es otra amenaza que trae al juego aéreo que ha tenido a lo largo de su carrera, pero especialmente este año”.
Las luchas más largas de Herbert a menudo se produjeron en momentos particularmente oportunos, en tercera oportunidad.
En tercera y 19 contra los Giants en la Semana 4, Herbert corrió 24 metros hasta el primer fondo. La semana siguiente, contra los Commanders bajo presión, Herbert corrió por el medio para 41 yardas y el primer fondo.
“Esto lo cambia todo”, dijo el coordinador ofensivo Greg Roman.
Roman recordó lo difícil que era detener a los 49ers de San Francisco cuando era asistente defensivo y ofensivo de los Panthers de Carolina de 1995 a 2001 porque Steve Young era capaz de hacer un primer intento incluso cuando el equipo tenía una cobertura perfecta. “Sólo este sentimiento que me golpeó… Siempre me sorprendió lo fantástico que puede ser el corrector”, dijo Roman.
El único problema que algunos miembros del cuerpo técnico tienen con las peleas de Herbert suele ser cómo terminan. En lugar de deslizarse antes del contacto, Herbert a menudo busca bajar el hombro y hacer tropezar a los defensores con su estructura de 6 pies 6 pulgadas y 236 libras, recibiendo golpes que hacen temblar a sus compañeros de equipo y entrenadores. Pero las carreras y los hits de Herbert “aumentan el nivel de energía en las bandas”, dijo Day.
“Quiero decir, es un jugador físico por naturaleza, así que cuando un jugador entra, no sale del campo”, dijo Day riendo. “No me gusta nada. Él nunca me escucha”.
Day fue el entrenador de mariscales de campo de Herbert durante las temporadas 2021 y 2022 antes de partir en 2023 para convertirse en asistente ofensivo senior de los Houston Texans, pero regresó a Los Ángeles con Harbaugh la temporada pasada. Dijo que lo que distingue a Herbert entre cuándo correr y cuándo pasar es diferente de otros jugadores que ha entrenado.
Day dijo que él y los entrenadores ofensivos inculcan un plan en el cerebro de Herbert cada semana: qué decisiones tomar si ve una cobertura en particular, un cambio en la línea defensiva o las tendencias de un back defensivo.
La reacción de Herbert ante el caos del día del partido y sus decisiones -las mismas que sus atando touchdown al extremo Keenan Allen contra los Denver Broncos o para sellar el partido contra Kansas City: Day dijo que ahí es donde Herbert evolucionó más.
“Simplemente reacciona y siempre tiene razón”, dijo Day. “Todo lo que le quitas, lo pasa a otro jugador… Es una habilidad única poder simplemente jugar fútbol americano, revisar tu progreso y obviamente simplemente jugar. Pase lo que pase, él puede encontrar algo”.
